Un cactus contra el hambre

Para los dominicanos, el nopal no sólo será el cactus de gruesas hojas color verde oscuro y exóticas flores rojas que adorna el jardín y crece silvestre en los terrenos áridos del país.

Además de verlo presente como ingrediente en productos de belleza -rinses, champús, cremas, aceites y jabones-, también podrán saborearlo de múltiples formas: como licor, en mermeladas, conservas, empanadas, jugos y ensaladas. Incluso solo.

Las posibilidades pasan de cien. De todas estas formas de consumo, muy difundidas en México, África y parte de Estados Unidos desde hace cientos de años, hay una que para el Instituto de Innovación en Biotecnología e Industria (IBBI), la institución que ha investigado y validado en el país las propiedades alimenticias y nutricionales del nopal, traerá enormes beneficios a la población y a la industria alimenticia dominicanas: la harina de nopal puede sustituir hasta un 20 por ciento la harina de trigo en la elaboración de pan y productos derivados, mermando el efecto negativo que provocan en la industria local los altos precios internacionales del trigo y el maíz.

Lucía Beriguete, la nutricionista dominicana que dirigió las investigaciones del IBBI, confirma que el nopal o tuna (Opuntia ficus-indica) es rica en vitaminas A, B y C, calcio, hierro y ácido fólico y que contiene nutrientes adicionales a los que ofrece la harina de trigo que la complementan.

“Esta harina es mucho más rica en calcio y en proteína. Todos los vegetales de color verde tienen en promedio 0.2 y 0.3 gramos de proteínas. Esta harina tiene 2 gramos de proteínas por cada cien miligramos. Este es un aporte muy importante si entendemos que uno de los alimentos más importante en proteínas es la leche, y tiene tres”.

Además, evita el uso de bromato en la elaboración del pan.

Según el IBBI, República Dominicana es el primer país en utilizar la harina de nopal en el proceso de panificación para consumo humano.

México, pese a ser el primer productor mundial, no lo ha hecho. El pasado mes de mayo, un grupo de científicos mexicanos de la Universidad Autónoma de Querétano hizo la propuesta partiendo de investigaciones en las que probaban que el nopal maduro, con gran contenido en calcio y menos consumido que el nopal tierno, era ideal para hacer harina.

En ese mismo estudio, los investigadores mexicanos informaron que un consumo promedio de 200 y 300 gramos al día de nopal calcifica y previene la diabetes, una propiedad que ha generado grandes discusiones entre nutricionistas e investigadores.

De hecho, al nopal se le atribuyen muchas propiedades medicinales.

PRODUCCIÓN DEL NOPAL

Entre los beneficios de cultivar el nopal a nivel industrial, el IBBI señala que se produce en todo el territorio nacional, especialmente en las zonas secas, por lo que muchos suelos áridos e inhabilitados del sur del país podrían aprovecharse.

Como se encuentra de manera silvestre, tampoco amerita de grandes cuidados. El proceso de producción es simple y no requiere grandes inversiones en infraestructura o mantenimiento.

En el caso de la harina, el costo es el de una molienda. Apenas se necesita un deshidratador, un molino y un empaque.

“Una vez molida, la harina del nopal tiene una granometría muy similar a la del trigo. Si lo probamos, nos daremos cuenta que no tiene ninguna diferencia significativa que pueda cambiar el paladar del consumidor. Si no le dices que tiene nopal, difícilmente se dará cuenta. Es una alternativa que tiene el país para combatir todos los problemas que vienen con la crisis del hambre”, dice Beriguete.