Débiles cimientos en un glaciar antártico que perdió 5 kilómetros en 22 años

El glaciar Denman de la Antártida Oriental ha retrocedido 5 kilómetros en los últimos 22 años, y los científicos están preocupados de que la forma de la superficie del suelo bajo la capa de hielo pueda hacerlo uniforme, más susceptible al colapso provocado por el clima.

Si se descongela completamente, el hielo en Denman provocaría que el nivel del mar en todo el mundo se eleve alrededor de 1,5 metros. Con esta premisa los científicos de la Universidad de California Irvine (UCI) y el JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA han completado el examen más completo hasta el momento del glaciar y el área circundante, descubriendo pistas alarmantes sobre su condición bajo un mayor calentamiento global.

La evaluación del equipo es el tema de un artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters de la American Geophysical Union.

"Se ha pensado durante mucho tiempo que la Antártida Oriental está menos amenazada, pero a medida que los glaciares como Denman han sido objeto de un escrutinio más minucioso por parte de la comunidad científica de la criosfera, ahora estamos comenzando a ver evidencia de la inestabilidad potencial de la capa de hielo marino en esta región", dijo en un comunicado el coautor Eric Rignot, presidente, profesor de Donald Bren y profesor del canciller de ciencias del sistema de la Tierra en la UCI.

"El hielo en la Antártida occidental se ha derretido más rápido en los últimos años, pero el gran tamaño del glaciar Denman significa que su impacto potencial en el aumento del nivel del mar a largo plazo es igual de importante", agregó. Según el estudio, Denman experimentó una pérdida de masa acumulada de 268.000 millones de toneladas de hielo entre 1979 y 2017.

Utilizando datos de interferómetro de radar del sistema de satélites COSMO-SkyMed de la Agencia Espacial Italiana, los investigadores determinaron con mayor precisión la línea de puesta a tierra de Denman, el punto en el que el hielo abandona la tierra y comienza a flotar en el océano.

"Los datos del interferómetro de radar de apertura sintética diferencial de 1996 a 2018 nos mostraron una marcada asimetría en el retroceso de la línea de puesta a tierra en la interfaz tierra-mar de la capa de hielo", dijo la autora principal Virginia Brancato, becaria postdoctoral de la NASA JPL que fue una investigadora postdoctoral en la UCI cuando se realizó el estudio.

El flanco oriental de Denman está protegido de la retirada por una cresta subglacial. Pero Brancato dijo que el flanco occidental, que se extiende aproximadamente 4 kilómetros, se caracteriza por una depresión profunda y empinada con una pendiente del lecho propicio para la retirada acelerada. "Debido a la forma del suelo debajo del lado occidental de Denman, existe la posibilidad de una retirada rápida e irreversible, y eso significa aumentos sustanciales en los niveles globales del mar en el futuro", dijo.

Los científicos informan en el documento de Geophysical Research Letters que la configuración del lecho de Denman es única en el sector oriental de la Antártida. Otros glaciares importantes, como Totten, cuentan con lechos que se inclinan hacia abajo en la dirección del flujo, proporcionando cierta medida de estabilidad, dijo Rignot.

El seguimiento del estado de la extensión flotante del glaciar Denman, una masa de 24.000 kilómetros cuadrados que incluye la plataforma de hielo Shackleton y la lengua de hielo Denman, será especialmente importante, agregó. Los investigadores utilizaron el satélite TanDEM-X del Centro Aeroespacial Alemán en combinación con datos de COSMO-SkyMed para evaluar la tasa de derretimiento del hielo marino flotante, aprendiendo que la lengua de hielo Denman ha perdido masa a una tasa de aproximadamente 3 metros por año en promedio en comparación con otras plataformas de hielo de la Antártida Oriental.