El arroz, de alimento básico a recurso ecoturístico en RD

El arroz es la base de la alimentación en el Caribe y, desde hace unos meses, en la República Dominicana también es un recurso turístico gracias a la Ruta del Arroz, una propuesta de ecoturismo que viene a complementar la tradicional oferta de sol y playa del país.

En Cotuí, municipio cabecera de la provincia de Sánchez Ramírez (interior) fundado en 1505, se produce el siete por ciento del arroz que se cultiva en el país, unos 11 millones de quintales según las previsiones para la cosecha de este año, producto del trabajo de unos 33.000 productores que, por lo general, trabajan pequeñas explotaciones de menos de cien tareas (menos de 62.880 metros cuadrados).

Sin embargo, en la fase de procesado del cereal, por aquí pasa el 41 % de lo cosechado en todo el territorio nacional, dado que en esta zona están algunas de las industrias arroceras más punteras del país y de América Latina, con un total de 24 fábricas, según cuenta uno de los guías, Ramón Galán, durante el recorrido.

Aprovechando ese recurso agrícola y el entorno natural, la Ruta Turística del Arroz es uno de los ejes de un plan estratégico que pretende mejorar, en cinco años, las condiciones de vida de los pobladores de la provincia, explicó a Efe el presidente del Club Rotario de Cotuí, Fran Sánchez.

República Dominicana es un destino, eminentemente, de sol y playa por donde cada año pasan unos seis millones de turistas; sin embargo, el ecoturismo es el segmento que más rápido crece a nivel mundial y "el que tiene mayor implicación en la mejora de las economías de los pueblos", de ahí la apuesta por esta ruta, que desde febrero se comercializa a través de turoperadores.

Aunque aún es "un bebé" que no ha hecho más que empezar a posicionarse, Sánchez afirmó que están satisfechos con la acogida, y anunció dos nuevas rutas que próximamente estarán disponibles, una cultural y otra del oro, dado que Cotuí es una zona minera.

La Ruta Turística del Arroz es una iniciativa del Club Rotario de Cotuí y del Consejo de Desarrollo Ecoturístico de la provincia Sánchez Ramírez, que cuenta con el apoyo de la minera canadiense Barrick Gold, como parte de las acciones de responsabilidad social que desarrolla en la zona para contribuir a su desarrollo.

La iniciativa invita al visitante a un recorrido por todo el proceso de producción de este cereal, el más consumido por el ser humano a nivel mundial, haciendo paradas en las comunidades de La Bija, La Mata, El Pozo, Los Corotos y Quita Sueño.

El río Yuma y la presa de Hatillo suministran las aguas que permiten el cultivo del arroz, que necesita mucha humedad para germinar y, en tres meses, completar el proceso para su consumo. El paso por los arrozales permite apreciar las distintas fases de su cultivo, desde los semilleros hasta la siega.

Una vez recogido y transportado, primero por mulas desde los campos de arroz a la carretera, y de ahí a los puntos de procesado en vehículos a motor, es necesario separar la cáscara del arroz. Sin duda, es la fase con más ritmo del procedimiento, al menos en su versión más ancestral.

En la comunidad de El Pozo, donde aún es posible asistir al método más tradicional para liberar al grano de su cáscara, el visitante tiene una recepción musical muy apropiada, teniendo en cuenta el ritmo que lleva implícito el "piloneo".

El "piloneo" es una técnica consistente en golpear el arroz dentro de un pilón de madera con unos brazos del mismo material, acción que se suele llevar a cabo entre dos personas a dos tiempos, de manera acompasada, rítmica, casi musical.

Este método rústico dio paso a una tecnificación primaria que también se puede observar en un antiguo molino, durante una de las paradas de la Ruta del Arroz, aunque actualmente en la República Dominicana hay factorías que disponen de tecnología de punta para llevar a cabo todo el proceso que termina con un nutritivo plato de arroz.

Afortunadamente, dado el apetito que despierta entre los participantes este periplo arrocero, la degustación del cereal forma parte de este recorrido, y no solo del tradicional y archiconocido plato caribeño de arroz con habichuelas.

Dos establecimientos que se han sumado a la iniciativa permiten al visitante disfrutar de un delicioso arroz con dulce y piña, así como de una original propuesta para beber hecha a base de arroz, la Oryza, acuñado a partir del nombre científico de la planta del arroz, un cereal que en la República Dominicana han sabido convertir en atractivo turístico.