A sus 50 años, Hello Kitty es tan 'kawaii' y lucrativa como siempre

Hello Kitty cumple 50 años el viernes. Como corresponde a un ícono del pop en la mediana edad, el cumpleaños ficticio del personaje de cabeza redonda y moño ha generado exhibiciones en museos, un espectáculo en un parque temático y una gira nacional. Y eso es sólo en Japón, su lugar de nacimiento literal, pero no el que aparece en su biografía oficial.

¿Confundida? Bienvenida a la fiesta. Si hay algo que tiene Hello Kitty es que ha demostrado ser adaptable y un estudio de contrastes a lo largo de su larga carrera. Ella (y Kitty es una ella, según la empresa que la posee) puede haber sido concebida como un vehículo para los sentimientos de los demás, pero algunas mujeres ven un símbolo de empoderamiento en su rostro sin boca.

“Astuta”, así describe Mika Nishimura, profesora de diseño de la Universidad Meisei de Tokio, la forma en que Hello Kitty conquistó el mundo del comercio, la moda y el entretenimiento. Como una tabla rasa abierta a la interpretación, la creación inofensiva fue el vehículo perfecto para ganar dinero, afirmó.

“Las feministas estadounidenses han dicho que Kitty no dice nada y se deja llevar por todos. Pero en Japón, también vemos que puede parecer feliz si tú estás feliz, y triste si tú te sientes triste”, dijo Nishimura a The Associated Press. “Es una estrategia de producto que es pura genialidad. Al ser tan adaptable, Kitty consigue todos esos acuerdos de colaboración”.

El semicentenario del personaje es prueba de ello. Sanrio, la empresa de entretenimiento japonesa que posee los derechos del nombre e imagen de Hello Kitty, inauguró los festejos hace un año con una cuenta de animación en TikTok, juegos de Roblox y un avatar para la aplicación de redes sociales Zepeto.

Se han lanzado ediciones de aniversario de productos que van desde collares para mascotas, cosméticos y Happy Meals de McDonald's hasta Crocs y una figura de cristal de Baccarat. Un colgante de moneda de oro con la imagen de Hello Kitty sosteniendo el número 50 se vende por unos 120.000 yenes (800 dólares), mientras que un reloj Casio cuesta 18.700 yenes (120 dólares).

Pero primero, más sobre la historia del origen.

A diferencia de Mickey Mouse y Snoopy, Hello Kitty no comenzó como un dibujo animado. Una joven ilustradora de Sanrio llamada Yuko Shimizu la dibujó en 1974 como decoración para artículos de papelería, bolsos, tazas y otros pequeños accesorios. El diseño hizo su debut en un monedero al año siguiente y se convirtió en un éxito instantáneo en Japón.

A medida que el éxito comercial de Hello Kitty se expandió más allá de Asia , también lo hizo su perfil personal. A fines de la década de 1970, Sanrio reveló que el nombre del personaje era Kitty White, que su altura era de cinco manzanas y que su lugar de nacimiento era un suburbio de Londres, donde la compañía dijo que vivía con sus padres y su hermana gemela Mimmy.

“El tema principal de Hello Kitty es la amistad. Cuando la creé, creé una familia de la que Kitty formaba parte. Pero luego Hello Kitty comenzó a aparecer en otros entornos a medida que el personaje crecía”, dijo Shimizu a la BBC en junio. “Sanrio puso mucho esfuerzo en convertir la marca en lo que es hoy”.

En algún momento, Sanrio designó el cumpleaños de Kitty como el 1 de noviembre, al igual que el de Shimizu. Su pasado se vio enriquecido con pasatiempos que incluían tocar el piano, leer y cocinar. Sus apariciones en televisión requerían coprotagonistas, incluida una gata mascota llamada Charmmy Kitty que hizo su debut hace 20 años.

Pero el 40.º cumpleaños de Hello Kitty trajo consigo una novedad que dejó atónitos a los fans. Sanrio le aclaró a un curador del museo de Los Ángeles que Kitty, a pesar de sus rasgos felinos, era una niña. Un portavoz de la compañía repitió la distinción este año, renovando el debate en línea sobre los requisitos para ser considerada humana.

“Se supone que es Kitty White e English, pero esto es parte del enigma: ¿quién es Hello Kitty? No podemos descifrarlo. Ni siquiera sabemos si es un gato”, dijo la historiadora de arte Joyce S. Cheng, profesora adjunta de la Universidad de Oregón. “Hay una indeterminación sin resolver sobre ella que es tan asombrosa”.

Parte de la confusión surge de un malentendido de “kawaii”, que en japonés significa “lindo”, pero también connota una esencia adorable o adorable. Sanrio reclutó a Shimizu y a otros ilustradores para crear personajes “kawaii” en una época en la que los estilos tiernos y femeninos eran populares en Japón. Pero la palabra se usa a menudo en la sociedad japonesa, y no solo para describir a bebés y cachorros.

Un hombre mayor, algo tan inofensivo como un paraguas, un coche compacto o un utensilio de cocina, o incluso un monstruo de una película de terror, pueden ser etiquetados como “kawaii”. Para los estándares occidentales, la idea puede parecer vergonzosamente frívola. Pero en Japón, donde el concepto se asocia con los instintos más honorables, se toma en serio.

La complejidad de “kawaii” puede ayudar a explicar el atractivo perdurable de Hello Kitty a través de generaciones y culturas, por qué la cantautora canadiense Avril Lavigne lanzó una canción titulada “Hello Kitty” hace una década y por qué el rey Carlos de Gran Bretaña le deseó a Hello Kitty un feliz cumpleaños número 50 cuando recibió al emperador Naruhito y a la emperatriz Masako de Japón en el Palacio de Buckingham en junio.

Aunque Hello Kitty pueda parecer la personificación del estereotipo de la mujer abnegada, es revelador que tres mujeres hayan sido las diseñadoras principales del personaje en Sanrio. A Yuko Yamaguchi, que ha ocupado el puesto desde 1980, se le atribuye haber mantenido al personaje moderno y atemporal, dándole a Kitty atuendos negros o pestañas postizas según dictaban las tendencias, pero sin quitarle nunca el lazo de la oreja izquierda.

“Hello Kitty, este objeto cultural, tiene algo que decirnos sobre la historia de las mujeres en el este de Asia y cómo las mujeres de esta región se modernizaron y se convirtieron en ciudadanas profesionales en una sociedad moderna”, afirmó Cheng, de la Universidad de Oregón.

Sanrio ha creado cientos de criaturas, todas adorables y tiernas, pero ninguna con el poder perdurable de Hello Kitty. Olvídense de la discreta estética wabi-sabi que históricamente se asocia con Japón. Una chica-gato con aspecto camaleónico que refleja un kitsch descarado es la embajadora cultural de una nación despreocupada y obsesionada por el consumo.

“Es el anti-wabi sabi, querer ser lo más llamativo y ostentoso posible, como Lady Gaga. Es evidente, pero eso también es parte de la genialidad. Es poderoso”, dijo Cheng.

Leslie Bow, profesora de inglés y estudios asiático-americanos en la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo que si bien muchas mujeres asiáticas y asiático-americanas ven a Hello Kitty como un símbolo de desafío, el instinto protector y de cuidado que despierta el término "kawaii" no carece de poder.

“Cuidamos a nuestros hermanos, a nuestros bebés, a nuestras mascotas, porque tenemos el control. Controlamos sus acciones. Y ese es también el lado oscuro de lo lindo”, dijo Bow.

Sanrio ha aprovechado la adaptabilidad del personaje al permitir un uso relativamente irrestricto de su imagen a cambio de un pago por licencia.

Para esta pequeña de grandes patillas casi todo es válido, desde un imperio global en expansión de cafés Hello Kitty aprobados por Sanrio hasta una aplicación de “realidad aumentada” para teléfonos celulares que muestra a Kitty bailando frente a la Torre Eiffel en París, el Big Ben de Londres y otros lugares turísticos.

En el lado no autorizado, Hello Kitty incluso ha aparecido en armas y vibradores.

Durante una presentación a principios de este año en Seúl, la diseñadora de Hello Kitty, Yamaguchi, dijo que uno de sus objetivos incumplidos era encontrar una manera de "desarrollar una Hello Kitty de la que los hombres también se enamoraran", pero que todavía está trabajando en ello.

"Estoy seguro de que llegará el día en que los hombres ya no se avergüencen de llevar consigo a Hello Kitty", dijo Yamaguchi, citado por el sitio de noticias de entretenimiento Content Asia.