Desequilibrio en la fuente de agua de 2.000 millones de personas

El Tercer Polo, que tiene su centro en la meseta tibetana, almacena la mayor parte del agua congelada del mundo después de la Antártida y el Ártico.

Como un suministro de agua confiable para casi 2.000 millones de personas, se la conoce como la "Torre de agua asiática". Sin embargo, según un nuevo estudio publicado en Nature Reviews Earth & Environment, la situación está cambiando. A pesar de que la demanda de su agua continúa creciendo, los activos congelados de la Torre de Agua Asiática se están derritiendo, con más agua líquida en las cuencas endorreicas del norte y menos en las cuencas exorreicas del sur. "Se espera que tal desequilibrio plantee un gran desafío para el equilibrio entre la oferta y la demanda de los recursos hídricos en las regiones aguas abajo", dijo el profesor Yao Tandong, autor principal del estudio y copresidente de Third Pole Environment.

El estudio, titulado "El desequilibrio de la Torre de Agua Asiática", describe cómo se ha desequilibrado. El rápido calentamiento ha cambiado el equilibrio de la "combinación de existencias" de la Torre de Agua Asiática entre el agua sólida de los glaciares y el agua líquida de los lagos y la escorrentía de los ríos. Los cambios en las circulaciones atmosféricas que configuran el clima de la región también han alterado la forma en que se distribuye su "inventario".

Según el doctor Tobias Bolch, uno de los coautores del estudio e investigador de la Universidad de St. Andrews, la Torre de Agua del norte de Asia pierde menos agua sólida pero gana más agua líquida. "Creemos que la masa cambiante de los vientos del oeste y los monzones indios han contribuido a que haya más precipitaciones en el norte y menos en el sur", dijo el profesor Gao Jing del Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana (ITP), Academia China de Ciencias (CAS).

Es probable que el desequilibrio de la Torre de Agua Asiática se manifieste como un desequilibrio en el suministro y la demanda de agua en las comunidades río abajo, donde el norte tiene un mayor suministro y el sur una mayor demanda.

Según el profesor Yoshihide Wada, uno de los coautores del estudio e investigador del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados, Austria, se proyecta que aumente el suministro total de agua para la Torre de Agua Asiática, pero se espera "un aumento particularmente fuerte" para la parte norte.

Por el contrario, se prevé que la mayor demanda de agua se produzca en la cuenca del sur del Indo. El profesor Walter Immerzeel, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Utrecht, vinculó esta demanda al riego, que representa más del 90 % del uso del agua en toda la región. Señaló que las cuencas densamente pobladas de los ríos Indo, Ganges y Brahmaputra "cuentan con el área agrícola irrigada más grande del mundo".

Como resultado de estas tendencias, la disponibilidad estacional de agua cambiará en las cuencas de los ríos Indo y Amu Darya y aumentará en las cuencas de los ríos Amarillo y Yangtze. También se espera que esta disparidad norte (endorreico)-sur (exorreico) se amplifique por el calentamiento climático en el futuro. "Se necesitan en gran medida políticas viables para la gestión sostenible de los recursos hídricos en esta región", dijo el profesor Piao Shilong, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Pekín y CAS.

Aunque estas tendencias generales son claras, los científicos aún necesitan más información para ayudar al público a responder a los cambios en la Torre de Agua de Asia. "Necesitamos predicciones más precisas del suministro futuro de agua para evaluar las estrategias de mitigación y adaptación para la región", dijo el coautor profesor Lonnie Thompson de la Universidad Estatal de Ohio y copresidente de Third Pole Environment.

Tales predicciones requieren estaciones de monitoreo integrales en regiones con escasez de datos, así como modelos avanzados combinados de atmósfera, criosfera e hidrología, señaló el profesor Chen Deliang, coautor del estudio, copresidente de Third Pole Environment e investigador de la Universidad de Gotemburgo.