El Hubble capta a Saturno y Marte en sus acercamientos a la Tierra

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA ha fotografiado a Saturno y Marte cerca de sus acercamientos más cercanos a la Tierra en junio y julio de 2018.

Ahora es verano en el hemisferio norte de Saturno y la primavera en el hemisferio sur de Marte. Las imágenes del Hubble muestran que la Tierra no es el único planeta donde las intensas tormentas de primavera y verano causan estragos.

El aumento de la luz solar en el hemisferio norte de Saturno ha calentado la atmósfera para desencadenar una gran tormenta que ahora se está desintegrando en la región polar de Saturno.

En Marte, una tormenta de polvo estalló en el hemisferio sur y se convirtió en una tormenta de polvo global que envuelve todo el planeta.

Los planetas fueron fotografiados cerca de la oposición, cuando el Sol, la Tierra y un planeta exterior están alineados, con la Tierra entre el Sol y el planeta exterior. En el momento de la oposición, un planeta se encuentra en su distancia más cercana a la Tierra durante un año determinado. Debido a la proximidad, el planeta también aparece más brillante en el cielo.

Hubble vio a Saturno el 6 de junio, cuando el mundo anillado se encontraba aproximadamente a 2.188 millones de kilómetros de la Tierra, cuando se aproximaba a una oposición del 27 de junio. Marte fue capturado el 18 de julio, a solo 59,3 millones de kilómetros de la Tierra, cerca de su oposición del 27 de julio. Esta distancia cercana pone a Marte en su aspecto más brillante en el cielo nocturno desde la oposición de 2003.

Saturno tiene cambios estacionales causados por la inclinación axial de 27 grados del planeta. Con el verano en el hemisferio norte, la atmósfera ahora es más activa. Esto puede ser responsable de una serie de nubes brillantes visibles cerca de la región polar norte que son los restos de una tormenta en desintegración. Pequeñas nubes de nubes de latitudes medias también son visibles.

La vista de Hubble también resuelve un patrón hexagonal alrededor del polo norte de Saturno, una característica de viento estable y persistente descubierta durante el sobrevuelo de la Voyager en 1981. El sistema de anillos del planeta también está en pantalla completa y cerca de su inclinación máxima hacia la Tierra, que fue en 2017.

Marte también tiene estaciones, debido en parte a su inclinación axial de 25 grados, que es similar a la inclinación de 23.5 grados de la Tierra. A diferencia de la Tierra, la órbita más elíptica de Marte tiene una mayor influencia en sus cambios estacionales. Sus puntos más cercanos y distantes del Sol varían en un 19 por ciento (en oposición al 3 por ciento de la Tierra).

Cada año marciano, las tormentas de polvo moderadamente grandes cubren áreas del tamaño de un continente y duran semanas a la vez. Las tormentas de polvo globales, que duran semanas o meses, tienden a ocurrir durante la primavera y el verano en el hemisferio sur, cuando Marte está más cerca del Sol y la calefacción es máxima para generar vientos.

Mientras las naves espaciales que ahora orbitan alrededor de Marte están estudiando el comportamiento de la tormenta a altitudes más bajas, otras observaciones de Hubble permitirán a los astrónomos estudiar los cambios en la atmósfera superior. Las observaciones combinadas ayudarán a los científicos planetarios a construir una mejor comprensión de cómo surgen las tormentas globales en el Planeta Rojo.

El retrato de Saturno es la primera imagen del planeta tomada como parte del proyecto Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). OPAL está ayudando a los científicos a comprender la dinámica atmosférica y la evolución de los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar.