¡La momia habla! Científicos escuchan sonidos de la voz de un sacerdote del Antiguo Egipto

En vida, Nesyamun fue un sacerdote egipcio que entonaba y pronunciaba cantos de alabanza en el templo de Karnak en Tebas. Al morir, como parte de los ritos antiguos, fue momificado y metido en un ataúd sellado donde se lee la inscripción “Nesyamun, de palabras honestas”. Ahora, a unos 3000 años de su muerte, gracias a un tracto vocal impreso en 3D, la voz de Nesyamun puede ser escuchada una vez más.

“Él deseaba que su voz de alguna manera continuara en la eternidad”, afirmó David Howard, científico del habla en Royal Holloway, Universidad de Londres.

Howard y su equipo usaron una tomografía computarizada para crear una versión impresa en 3D de la boca y la garganta de Nesyamun. Combinaron eso con una laringe electrónica a fin de reconstruir “el sonido que saldría de su tracto vocal si su laringe volviera a la vida mientras él yace en el ataúd”, explicó Howard.

Hasta ahora el equipo ha sintetizado un solo sonido de la momia, que se parece a los sonidos vocálicos de la “e” en “hacer” o a la “a” que se escucha en algunas palabras del inglés como “bad” (malo). Pero el hallazgo, publicado el jueves en la revista Scientific Reports, podría sentar las bases para recrear y escuchar la voz de una persona de la antigüedad.

En septiembre 2016, el personal del Museo de la Ciudad de Leeds en Inglaterra, donde Nesyamun ha residido durante los últimos 200 años, llevó a la momia a un hospital cercano para que se le realizara una tomografía computarizada. La imagen mostró que gran parte de su garganta estaba intacta.

“El proceso de momificación que se llevó a cabo fue esencial para eso”, sostuvo Joann Fletcher, egiptóloga de la Universidad de York en Inglaterra y una de las autoras del artículo. “La excelente calidad de preservación lograda por los embalsamadores antiguos hizo que el tracto vocal de Nesyamun se conservara en excelente estado”.

Gracias a la tomografía, el equipo pudo imprimir una copia en 3D del tracto vocal de Nesyamun entre la laringe y los labios. Luego Howard tomó un altavoz, como los que usan los camiones que venden helados, quitó la parte de la bocina y la remplazó con el tracto vocal impreso en 3D. También conectó el altavoz a una computadora que le permitió crear una onda electrónica similar a la que se usa en los sintetizadores de voz comunes y corrientes. Esto funcionó como una laringe artificial. Con ayuda del software de computadora, logró generar un sonido que atravesaba el altavoz y llegaba al tracto vocal impreso en 3D, creando el sonido vocálico de la momia.

“Está claro que aún no puede hablar”, dijo Howard. “Pero creo que es perfectamente plausible sugerir que algún día podrá producir palabras que sonarán lo más parecido posible a cómo sonaban cuando estaba vivo”.

Howard dijo que, en el futuro, el equipo podría modificar el programa de computadora para aproximarse a elementos como el tamaño y movimiento de la lengua y la posición de la mandíbula.

“Puedes llevar eso a su conclusión natural”, dijo Katherine Baxter, curadora de arqueología en el museo de Leeds y coautora del artículo. “¿Podemos hacer que Nesyamun de verdad pronuncie sus palabras originales como están escritas en su ataúd?”

De ser así, quizá la momia pueda recitarles a los visitantes del museo sus palabras para Nut, la diosa egipcia de los cielos: “Oh Nut, madre mía, extiéndete sobre mí, que halle yo mi lugar entre las estrellas imperecederas que están en Ti, y que así no muera”.

Roselyn Campbell, bioarqueóloga del Instituto de Investigación Getty, quien no participó en el estudio, dijo que el artículo era “fascinante” y que quedaba claro que los autores estaban conscientes de las limitaciones de su investigación y las complejidades de recrear el pasado.

“Creo que su énfasis en devolverle la voz a Nesyamun y, por lo tanto, parte de su identidad, es un reconocimiento vital de las consideraciones éticas no solo de estudiar el pasado, sino de aclarar la relevancia de estas investigaciones para el público moderno”, opinó Campbell.

Piero Cosi, científico del habla en el Instituto de Ciencias Cognitivas y Tecnológicas de Italia, quien fue parte de un equipo que reconstruyó la voz de Ötzi el hombre de hielo en 2016, dijo que el trabajo era interesante pero especulativo.

“Incluso si tuviéramos la descripción geométrica precisa en 3D del sistema del habla de la momia, no podríamos reconstruir de manera precisa su voz original”, afirmó.

Kara Cooney, egiptóloga de la Universidad de California en Los Ángeles, dijo que quizá la labor tenga potencial, pero le preocupaba cómo podría usarse en el futuro.

“Cuando tomas a un ser humano y usas tanta inferencia sobre cómo se veían o cómo hablaban, esto podría aprovecharse con objetivos que quizá ni se nos ocurran”, declaró.