Cuenta atrás para la llegada a Marte del rover Perseverance de la NASA

El rover Peserverance, quinto vehículo que la NASA envía a Marte y la misión más ambiciosa de la agencia espacial estadounidense al Planeta Rojo, llega a su objetivo este 18 de febrero.

Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, donde se administra la misión, han confirmado que la nave espacial está en buen estado y en camino de aterrizar en el cráter Jezero alrededor de las 20.55 UTC.

La misión está centrada científicamente en descubrir si alguna vez hubo vida en Marte en el pasado. Jezero es una cuenca donde los científicos creen que un antiguo río desembocaba en un lago y depositaba sedimentos en forma de abanico conocido como delta. Los científicos creen que el medio ambiente aquí probablemente haya conservado signos de cualquier vida que se afianzara hace miles de millones de años, pero Jezero también tiene acantilados escarpados, dunas de arena y campos de rocas.

NUEVA TECNOLOGÍA PARA EL ATERRIZAJE MÁS PRECISO

Aterrizar en Marte es difícil, solo alrededor del 50% de todos los intentos anteriores de aterrizaje en Marte han tenido éxito, y estas características geológicas lo hacen aún más. El equipo de Perseverance se basa en lecciones de misiones anteriores y emplea nuevas tecnologías que permiten que la nave espacial apunte a su lugar de aterrizaje con mayor precisión y evite peligros de forma autónoma.

"El equipo de Perseverance está dando los toques finales a la compleja coreografía necesaria para aterrizar en el cráter Jezero", dijo Jennifer Trosper, subdirectora de proyectos de la misión en JPL. "Ningún aterrizaje en Marte está garantizado, pero nos hemos estado preparando una década para poner las ruedas de este rover en la superficie de Marte y ponernos manos a la obra".

La entrada, descenso y aterrizaje de Perseverance (EDL), la parte más arriesgada de la misión del rover, se prolongará durante lo que algunos ingenieros llaman los "siete minutos de terror".

Con 11 minutos y 22 segundos de retardo por la distancia entre la Tierra y Marte, el control de la misión recibirá avisos de hitos clave de la llegada a Marte de Perseverance, en el siguiente orden:

- Separación de la etapa de crucero: la parte de la nave espacial que ha estado volando Perseverance, con el Helicóptero Ingenuity Mars de la NASA unido a su vientre, a través del espacio durante los últimos seis meses y medio se separará de la cápsula de entrada aproximadamente a las 20.38 UTC.

- Entrada atmosférica: se espera que la nave llegue a la cima de la atmósfera marciana viajando a unas 19.500 kilómetros por hora diez minutos después, a las 20.48 UTC.

- Calentamiento máximo: la fricción de la atmósfera calentará la parte inferior de la nave espacial a temperaturas de hasta aproximadamente 1.300 grados Celsius, a las 20.49.

- Despliegue de paracaídas: la nave espacial desplegará su paracaídas a velocidad supersónica alrededor de las 20.52. El tiempo exacto de despliegue se basa en la nueva tecnología Range Trigger, que mejora la precisión de la capacidad de la nave espacial para alcanzar un objetivo de aterrizaje.

- Separación del escudo térmico: la parte inferior protectora de la cápsula de entrada se desprenderá unos 20 segundos después del despliegue del paracaídas. Esto permite al rover usar un radar para determinar qué tan lejos está del suelo y emplear su tecnología de navegación relativa al terreno para encontrar un lugar de aterrizaje seguro.

- Separación del caparazón trasero: La mitad trasera de la cápsula de entrada que está sujeta al paracaídas se separará del rover y su "jetpack" (conocido como etapa de descenso) a las 20.54. El jetpack utilizará retrocohetes para reducir la velocidad y volar al lugar de aterrizaje.

- Aterrizaje: la etapa de descenso de la nave espacial, utilizando la maniobra de la grúa aérea, bajará el vehículo a la superficie con correas de nailon. Se espera que el rover aterrice en la superficie de Marte a la velocidad de la marcha humana --2,7 kilómetros por hora-- alrededor de las 20.55 UTC.

Una variedad de factores pueden afectar la sincronización precisa de los hitos enumerados anteriormente, incluidas las propiedades de la atmósfera marciana que son difíciles de predecir hasta que la nave espacial realmente vuele por ella, informa la NASA.

Es posible que los controladores de misión tampoco puedan confirmar estos hitos en los momentos enumerados anteriormente debido a la complejidad de las comunicaciones en el espacio profundo. El flujo de datos de ingeniería detallados (llamado telemetría) en tiempo casi real se basa en un nuevo tipo de capacidad de retransmisión agregada el año pasado al Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.

Los ingenieros esperan que los datos adicionales regresen a la Tierra directamente a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA y otras dos antenas terrestres hasta poco antes del aterrizaje.

El rover puede aterrizar de forma segura en Marte sin comunicaciones con la Tierra: Perseverance tiene instrucciones de aterrizaje preprogramadas y una autonomía significativa. Se planean pases de comunicación adicionales en las horas y días posteriores al evento de aterrizaje.

Una vez en la superficie, una de las primeras actividades de Perseverance será tomar fotografías de su nuevo hogar y transmitirlas a la Tierra. Durante los días siguientes, los ingenieros también comprobarán el estado del rover y desplegarán el mástil de detección remota (también conocido como su "cabeza") para que pueda tomar más fotografías.

El equipo de Perseverance tardará más de un mes en inspeccionar a fondo el rover y cargar un nuevo software de vuelo para prepararse para su búsqueda de vida antigua en Marte. Durante el mismo período, el equipo del helicóptero Ingenuity se asegurará de que su pequeño pero poderoso robot esté preparado para el primer intento de vuelo aerodinámico controlado y motorizado en otro planeta.