Puerto Rico, dependiente de los fósiles, puede pasar completamente a la energía limpia para 2050

Mientras Puerto Rico lucha contra cortes de energía crónicos y una red eléctrica en decadencia, los funcionarios federales creen que el territorio estadounidense que depende en gran medida de los combustibles fósiles puede pasar completamente a la energía limpia para 2050, según un informe publicado Miércoles que lleva dos años preparándose.

El informe del Departamento de Energía de Estados Unidos y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias sorprendió a quienes pensaban que una ley reciente que exigía a Puerto Rico alcanzar el 40% de energía limpia para el próximo año y el 100% para 2050 era poco realista.

"Esta transición será un esfuerzo sustancial y no sucederá de la noche a la mañana, pero el 100% de energía limpia es 100% posible", dijo Agustín Carbó, director de modernización de la red de Puerto Rico dentro del Departamento de Energía de Estados Unidos.

Las plantas de energía que dependen del carbón, el petróleo y el gas natural generan actualmente alrededor del 97% de la electricidad de Puerto Rico, y las energías renovables representan sólo el 3%, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.

El Departamento de Energía de Estados Unidos y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias pretenden cambiar esa situación.

Como parte de la iniciativa, los funcionarios anunciaron el miércoles un nuevo programa financiado con fondos federales que subsidiará sistemas residenciales de almacenamiento de baterías y energía solar en tejados para hasta 30,000 hogares de bajos ingresos en la isla. Los propietarios de viviendas que califiquen pueden comenzar a presentar su solicitud antes del 22 de febrero.

El estudio de dos años encontró que Puerto Rico tiene más de diez veces los recursos de energía renovable necesarios para satisfacer las demandas de la isla hasta 2050, pero que se necesita nueva infraestructura capaz de generar cientos de megavatios.

Los funcionarios advirtieron que tal inversión podría conducir a aumentos adicionales de tarifas en una isla que ya tiene una tarifa eléctrica mucho más alta en comparación con el territorio continental de Estados Unidos. Las tarifas residenciales son de 24 centavos por kilovatio-hora, en comparación con un promedio de 16 centavos en el territorio continental de Estados Unidos. Mientras tanto, las tarifas industriales son de 25 centavos por kWh, en comparación con 8 centavos en el continente.

"Se necesita un plan estratégico para controlar los impactos en las tarifas y al mismo tiempo lograr una mayor confiabilidad en el corto plazo", afirma el informe.

Los aumentos de tasas son particularmente preocupantes en Puerto Rico, que tiene la tasa de pobreza más alta en comparación con cualquier estado de EE. UU. con más del 40% y ha luchado por atraer nuevos inversionistas mientras emerge de la mayor quiebra municipal de la historia de EE. UU .

El informe que estudia el cambio hacia la energía limpia llega en un momento crítico.

“El sistema eléctrico actual de Puerto Rico es complejo, aislado, dependiente de combustibles importados y vulnerable a eventos climáticos extremos y otros peligros naturales”, según el informe.

Si bien los continuos cortes de energía se atribuyen en parte al huracán María que arrasó la red como una poderosa tormenta de categoría 4 en septiembre de 2017, los problemas comenzaron mucho antes.

"Décadas de desafíos operativos, de mantenimiento y financieros han dado como resultado un sistema que está muy por detrás de los niveles de confiabilidad aceptados", encontró el informe.

La frecuencia y duración de los cortes de energía en Puerto Rico han empeorado en los últimos años, y los clientes pasaron un promedio de 22 horas sin electricidad el año pasado, según un informe presentado al Negociado de Energía de la isla a finales de enero.

La capacidad generacional de las plantas de energía de Puerto Rico también cayó del 52% al 42%, lo que funcionarios de Genera PR, la compañía que opera y mantiene dichas unidades , dijeron que fue el resultado de desconectarlas temporalmente para mantenimiento.

La compañía dijo que espera que los proyectos en curso aumenten la capacidad hasta en un 60% en algún momento en el futuro.

La frágil red eléctrica de Puerto Rico ya depende de generadores temporales instalados el año pasado para reducir el número de cortes y permitir que las cuadrillas realicen el mantenimiento. En un acuerdo alcanzado a principios de este mes con FEMA, el gobierno de la isla operará los generadores hasta finales de 2025.

La red pronto también estará respaldada por un sistema de almacenamiento de energía en baterías como parte de un proyecto recientemente aprobado de 648 millones de dólares financiado con dinero federal.