Sabanas y pastizales están ayudando a frenar el calentamiento global

Los suelos de las regiones de sabanas y pastizales de todo el mundo han ganado 640 millones de toneladas métricas de carbono almacenado en las últimas dos décadas.

Es el cálculo de un nuevo estudio, que revela que estos ecosistemas presentes en climas secos almacenan más carbono de lo que los científicos pensaban anteriormente y “están ayudando a frenar el ritmo del calentamiento climático”.

El incremento de carbono almacenado se debe a que en los últimos 20 años, la extinción de incendios ha provocado incendios forestales más pequeños y menos áreas quemadas en sabanas y pastizales más secos.

Cuando los microbios del suelo descomponen las hojas caídas, la materia vegetal muerta y las raíces, el carbono de esta biomasa vegetal se libera y puede asociarse con los minerales del suelo para volverse muy estable. Pero la energía de un incendio intenso puede quemarlo y liberar dióxido de carbono a la atmósfera.

Los incendios se están extinguiendo debido a la expansión demográfica y a la fragmentación del paisaje provocada por la introducción de carreteras, tierras de cultivo y pastos en sabanas y pastizales.

El estudio, publicado en la revista Nature Climate Change, se basa en un nuevo análisis de conjuntos de datos de 53 experimentos de manipulación de incendios a largo plazo en todo el mundo, así como en muestreos de campo en seis de esos sitios.

“Descubrimos que el potencial, en caso de incendios con frecuencias muy altas, de liberar carbono del suelo a la atmósfera en forma de dióxido de carbono es mayor en las zonas secas. El potencial para almacenar carbono en el suelo cuando los incendios son menos frecuentes también es mayor en estas zonas secas”, afirmó en un comunicado Adam Pellegrini, del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge, y autor principal del estudio.

La reducción del tamaño y la frecuencia de los incendios forestales en las sabanas de tierras secas ha llevado a un aumento estimado del 23% en el carbono almacenado en la capa superior del suelo.

Este aumento no fue previsto por la mayoría de los modelos de ecosistemas más modernos utilizados por los investigadores del clima. Como resultado, dicen los investigadores, es probable que se hayan subestimado los impactos de las sabanas de tierras secas sobre el clima.

El suelo contiene al menos tres veces más carbono orgánico que la atmósfera o las plantas terrestres, lo que lo convierte en una importante reserva mundial de carbono.

“Nuestros hallazgos muestran que debido a que las sabanas más secas son más sensibles a los cambios en los incendios, la disminución del área quemada en esos ecosistemas ha resultado en que los suelos almacenen más carbono del que liberan”, dijo Pellegrini.

Y añadió: “Es poco probable que muchos de los modelos de ecosistemas que se utilizan para simular los efectos del cambio global en el ciclo del carbono hayan capturado esta dinámica”.

En el estudio participaron veinte investigadores de instituciones de todo el mundo, que observaron los cambios recientes en el área quemada y la frecuencia de los incendios en sabanas, otras praderas, bosques estacionales y bosques.

En 2,3 millones de kilómetros cuadrados de sabanas y pastizales de tierras secas, donde la frecuencia de los incendios y el área quemada disminuyeron en las últimas dos décadas, el carbono del suelo aumentó aproximadamente un 23%.

Pero en las regiones más húmedas de sabana y pastizales que cubren 1,38 millones de kilómetros cuadrados, los incendios forestales más frecuentes y el aumento de la superficie quemada dieron como resultado una pérdida estimada del 25% de carbono del suelo en las últimas dos décadas.

El cambio neto durante ese tiempo fue una ganancia de 0,64 petagramos, o 640 millones de toneladas métricas, de carbono en el suelo.

“En las últimas dos décadas, las sabanas y pastizales globales han frenado el calentamiento climático más de lo que lo han acelerado, a pesar de los incendios. Pero no hay absolutamente ninguna garantía de que esto continúe en el futuro”, afirmó Peter Reich, director del Instituto de Biología del Cambio Global de la Universidad de Michigan, que también participó en el estudio.

“Ninguna región por sí sola -desde la selva amazónica hasta los pastizales de las Grandes Llanuras de Estados Unidos y el bosque boreal de Canadá- puede por sí sola almacenar suficiente carbono para contribuir en gran medida a frenar el cambio climático. Pero juntos pueden hacerlo”, afirmó Pellegrini.

Y añadió: “Hay varias regiones de sabanas y pastizales donde se están desarrollando proyectos de créditos de carbono del suelo, por lo que comprender su capacidad para secuestrar carbono es relevante para esas regiones”.