Moléculas esenciales para la vida pueden adaptarse a salmueras de Marte
Ilustración artística de un entorno marciano
Investigadores de la Universidad de Minnesota estudiaron en el laboratorio cómo el entorno geoquímico único de Marte podría dar forma a la vida en el pasado o en el presente.
El equipo, dirigido por el profesor asistente Aaron Engelhart, examinó dos tipos de ácidos ribonucleicos (ARN, moléculas que son esenciales para los organismos vivos conocidos) y enzimas proteicas de la Tierra para ver si funcionaban en salmueras de perclorato y cómo. Publican resultados en Nature Communications.
Todos los ARN sometidos a estudio funcionaron sorprendentemente bien en salmueras de perclorato. Las enzimas proteicas no funcionaron tan bien como los ARN en las salmueras de perclorato. Sólo las proteínas que evolucionaron en ambientes extremos de la Tierra (en organismos que viven a altas temperaturas o en altas concentraciones de sal) podrían funcionar.
En las salmueras de perclorato, las enzimas de ARN pueden hacer cosas que normalmente no hacen en la Tierra, como generar nuevas moléculas que incorporan átomos de cloro. Esta reacción no había sido observada antes por los científicos.
TOLERANCIA EXTREMA A LA SAL
"En conjunto, estos resultados muestran que el ARN se adapta excepcionalmente bien a los entornos muy salados que se encuentran en Marte y podría encontrarse en otros cuerpos en el espacio", dijo Engelhart en un comunicado. "Esta tolerancia extrema a la sal podría influir en cómo se pudo haber formado vida en Marte en el pasado, o cómo se está formando en las condiciones actuales en Marte".
En los últimos años, las misiones de la NASA han encontrado evidencia de abundantes sales de perclorato en la superficie marciana. Las sales de perclorato pueden acumularse y combinarse con agua de la atmósfera para formar soluciones concentradas llamadas salmueras. Debido a que el agua líquida es tan esencial para la vida, la NASA ha descrito su estrategia en la búsqueda de vida en Marte como "seguir el agua". Como resultado, las salmueras de perclorato han atraído mucha atención.