¿Podrá Detroit sorprender a los Astros?

AJ Hinch guió a Houston a un campeonato en 2017, y la última vez que dirigió un juego de postemporada fue la derrota de los Astros en el Juego 7 de la Serie Mundial de 2019.

En enero siguiente fue suspendido por un año por las Grandes Ligas de Béisbol y despedido el mismo día por su papel en el escándalo de robo de señales de Houston.

Hinch regresa a los playoffs el martes con los Tigres de Detroit en su primera aparición en postemporada en una década, cuando se enfrenten a los campeones de la División Oeste de la Liga Americana, los Astros, en el Juego 1 de una Serie de Comodines al mejor de tres. El as de Detroit, Tarik Skubal (18-4, 2.39 ERA), se enfrentará al también zurdo Framber Valdez (15-7, 2.91) en el primer partido.

Hinch, quien ha dirigido a los Tigres desde 2021, insiste en que esta serie no se trata de su redención.

“No me siento orgulloso de la historia que me llevó a llegar hasta aquí”, dijo Hinch el lunes antes de que los Tigres entrenaran en Minute Maid Park. “Lo reconocí y seguiré haciéndolo. Lamento mucho cómo sucedió todo. Pero todo lo que tenía era la siguiente oportunidad para intentar mejorar y hacer mi parte para que esto sucediera lo más rápido posible para los Tigres de Detroit”.

“Y ese grupo que está en la casa club esperando para ir a entrenar ha trabajado incansablemente para poder sentir esta sensación”, continuó.

Los Tigres estaban a 10 juegos del último puesto de comodín de la Liga Americana el 10 de agosto antes de tener marca de 31-13 el resto del camino para sellar su boleto a los playoffs por primera vez desde 2014 .

Ahora, se enfrentarán a un equipo de Houston que ha tenido experiencia en los playoffs y que está en la postemporada por octavo año consecutivo. El jardinero de Detroit, Riley Greene, cree que el camino que han tomado los Tigres hasta este punto los ayudará esta semana.

“Siento que hemos estado jugando béisbol de playoffs desde agosto”, dijo. “Somos jóvenes y lo único que realmente queremos es ganar y estamos haciendo todo lo posible para ganar”.

Los Astros también tuvieron un camino difícil hacia los playoffs esta temporada. Houston se sobrepuso a un comienzo de 7-19 para ganar su cuarto título consecutivo de la División Oeste de la Liga Americana y su séptimo en ocho años, quedándose solo a las puertas durante la temporada 2020 acortada por la pandemia.

Hinch y el mánager de los Astros, Joe Espada, comparten un vínculo estrecho después de que Hinch contratara a Espada como su entrenador de banca en Houston antes de la temporada 2018. Espada está en su primera temporada como mánager después del retiro de Dusty Baker.

“Estoy ansioso por el partido”, dijo Espada. “Es un buen amigo. Hemos pasado mucho tiempo juntos. He aprendido mucho de AJ, pero creo que esta serie se trata de los Astros contra los Tigres”.

El crecimiento mental de Valdez

Valdez busca una postemporada mucho mejor este año después de haber perdido cada una de sus tres aperturas de playoffs la temporada pasada, permitiendo un total combinado de 19 hits y 12 carreras limpias.

El jugador de 30 años ha trabajado para mejorar su fortaleza mental durante los últimos años con la ayuda del Dr. Andy Núñez, un psicólogo de la organización de los Astros.

“Con el Dr. Andy, he hablado con él casi todos los días, ya sea por teléfono, antes o después de un partido, incluso si no estoy jugando, trato de aprovechar el momento y hablar con él”, dijo Valdez en español a través de un traductor. “Hablamos sobre la vida, tratamos de hablar sobre el aspecto mental de la misma, cómo manejar ciertas situaciones… (y) trato de tomar ese consejo y aprovecharlo al máximo”.

Espada ha quedado impresionado con el crecimiento de Valdez desde su temporada de novato en 2018.

"He visto a este joven que llegó aquí a las Grandes Ligas hace mucho tiempo realmente madurar tanto personalmente como en el montículo", dijo Espada.

La corona de Skubal

Skubal, quien tuvo 228 ponches junto a sus 18 victorias y 2.39 de efectividad, se convirtió en el primer jugador de la Liga Americana en ganar la Triple Corona de pitcheo desde que Shane Bieber de Cleveland lo hizo en la temporada 2020 acortada por la pandemia, y el primero en una temporada completa desde Justin Verlander en 2011.

El probable ganador del premio Cy Young de la Liga Americana espera con ansias su debut en los playoffs.

“Significa mucho tener la confianza de AJ y de la organización, y voy a salir a jugar (el martes) y hacer lo mejor que pueda para poner a nuestro equipo en posición de ganar”, dijo.

Skubal, de 27 años, se ha enfrentado a Houston dos veces esta temporada, con una victoria y una derrota. Pero ambas apariciones fueron a principios de temporada, y la última el 14 de junio.

Después de que los Tigres utilicen a su as en el Juego 1, no esperen ver a ningún lanzador de Detroit durante más de dos o tres entradas durante el resto de la serie.

“Nuestro plan, para darles una breve descripción general, es Tarik Skubal (el martes) y un caos en el pitcheo el resto del camino, que es más o menos como ha sido en los últimos dos meses”, dijo Hinch.

Disponibilidad de Álvarez

Los Astros están esperando para ver si el jardinero/bateador designado Yordan Álvarez puede jugar esta semana. Ha estado fuera desde que se torció la rodilla derecha al deslizarse el 22 de septiembre.

Espada dijo el lunes que Álvarez batearía en la jaula y correría en el campo y que el equipo determinaría su disponibilidad después de eso.

Álvarez lideró a los Astros con un promedio de bateo de .305, 35 jonrones y 86 carreras impulsadas esta temporada.