Aprueban nuevo estadio para Tampa Bay Rays y la transformación del sitio existente

Los Rays de Tampa Bay están en camino de conseguir el nuevo estadio que tanto anhelaban luego de que el consejo municipal votara el jueves sobre un importante proyecto de remodelación que también garantiza que el equipo se quedará donde está durante al menos 30 años.

El estadio es parte de un proyecto más amplio de 6.500 millones de dólares que, según sus partidarios, transformaría un terreno de 34 hectáreas (86 acres) en el centro de la ciudad, con planes para los próximos años de construir un museo de historia negra, viviendas asequibles, un hotel, espacios verdes, lugares de entretenimiento y oficinas y locales comerciales. También se promete la creación de miles de puestos de trabajo.

El sitio, donde ahora se encuentran el estadio Tropicana Field de los Rays, con su cúpula inclinada y sus amplios estacionamientos, fue una vez una próspera comunidad negra desplazada por la construcción del estadio y de una autopista interestatal. Una prioridad para el alcalde de St. Petersburg, Ken Welch, es corregir algunos de esos errores del pasado en lo que se conoce como el Distrito Histórico de la Planta de Gas.

“Este es un día que se ha estado gestando durante más de 40 años”, dijo Welch, el primer alcalde negro de la ciudad con vínculos familiares con el antiguo barrio. “Es una victoria importante para nuestra ciudad”.

El Ayuntamiento de San Petersburgo votó por 5 a 3 a favor del plan, que también debe ser aprobado por la Comisión del Condado de Pinellas. La votación del condado está prevista para finales de este mes.

“Esto tiene implicaciones de largo alcance que van mucho más allá del campo de béisbol”, dijo el concejal Ed Montanari.

El eje del proyecto es el estadio de béisbol de 1.300 millones de dólares con 30.000 asientos y un techo fijo, cuya inauguración está prevista para la temporada 2028. Eso pondrá fin a años de incertidumbre sobre el futuro de los Rays, incluidas posibles mudanzas al otro lado de la bahía, a Tampa, o a Nashville, Tennessee, o incluso dividir los partidos de local entre San Petersburgo y Montreal, una idea que la MLB rechazó.

Stu Sternberg, principal propietario de los Rays, dijo que la aprobación final del proyecto resolvería la cuestión de la futura ubicación del equipo.

“Siempre ha sido nuestra intención y la mía que el equipo permanezca en Tampa Bay, específicamente en St. Petersburg”, dijo Sternberg antes de la votación. “Nunca hemos considerado llevar al equipo a otro lugar, fuera de la región”.

Los Rays suelen tener una de las tasas de asistencia más bajas en la MLB, a pesar de que el equipo ha llegado a los playoffs cinco años seguidos. Este año, en el receso del Juego de las Estrellas de esta semana, los Rays tienen un récord de 48-48, lo que los coloca en el cuarto lugar en la división Este de la Liga Americana.

El plan de financiación prevé que la ciudad gaste unos 417,5 millones de dólares, incluidos 287,5 millones para el propio estadio y 130 millones en infraestructura para el proyecto de remodelación más amplio que incluiría elementos como el alcantarillado, las señales de tráfico y las carreteras. La ciudad no prevé impuestos nuevos ni mayores.

Mientras tanto, el condado de Pinellas gastaría alrededor de 312,5 millones de dólares en su parte de los costos del estadio. Los funcionarios dicen que el dinero del condado provendrá de un impuesto al alojamiento financiado en gran parte por los visitantes que solo se puede gastar en gastos relacionados con el turismo y el desarrollo económico. La comisión del condado tiene previsto votar el plan el 30 de julio.

El resto del proyecto se financiaría principalmente mediante una asociación entre los Rays y la empresa de desarrollo global Hines, con sede en Houston. Su finalización llevará décadas.

El plan del estadio de béisbol es parte de una ola de proyectos de construcción o renovación en estadios deportivos de todo el país, incluidos los Milwaukee Brewers, Buffalo Bills, Tennessee Titans, Jacksonville Jaguars y Oakland Athletics, que planean mudarse a Las Vegas. Al igual que la propuesta de los Rays, todos los proyectos cuentan con millones de dólares en fondos públicos que generalmente generan oposición.

Aunque la mayoría de los líderes políticos y empresariales de la ciudad apoyan el acuerdo, hay detractores. El miembro del consejo Richie Floyd dijo que hay muchas más formas en las que se podría gastar el dinero del estadio para satisfacer numerosas necesidades de la comunidad.

"Sigue representando uno de los mayores subsidios para estadios en la historia de la MLB. Esa es la base de mi preocupación", dijo Floyd.

Un grupo ciudadano llamado “No Home Run” y otras organizaciones se opusieron al acuerdo, mientras que el grupo conservador/libertario Americans for Prosperity sostiene que el historial de otros estadios deportivos financiados con fondos públicos no es alentador.

“Los beneficios económicos prometidos por los promotores de estadios deportivos financiados con fondos públicos no se materializan una y otra vez”, dijo Skylar Zander, director estatal del grupo. “Los estudios han demostrado sistemáticamente que el rendimiento de la inversión en este tipo de proyectos es, en el mejor de los casos, cuestionable, y que la mayor parte de las ganancias económicas se destinan a intereses privados en lugar de al público en general”.

Aun así, el proyecto parece tener impulso a su favor. Para los antiguos residentes y descendientes del barrio Gas Plant District, no puede llegar lo suficientemente pronto.

“En todo el país se borra nuestra historia. Eso no sucederá aquí”, dijo Gwendolyn Reese, presidenta de la Asociación de la Herencia Afroamericana de San Petersburgo. “Nuestras voces serán escuchadas. Y no solo escuchadas, sino valoradas”.