LeBron James dice que el oro es lo único que importa

ugó por primera vez en el equipo olímpico de Estados Unidos cuando tenía 19 años. Lo volvió a hacer a los 20 años, dos veces. Y ahora, a pocos meses de cumplir 40 años, está de vuelta para una carrera más.

LeBron James no necesitó otra experiencia olímpica para completar alguna casilla faltante en su currículum o agregar a un legado que se aseguró hace mucho, mucho tiempo. Decidió jugar este verano por una simple razón: porque quiere.

Dando sus primeros pasos para convertirse en el primer jugador de baloncesto masculino de Estados Unidos en competir en los Juegos Olímpicos en tres décadas diferentes, James saltó a la cancha el sábado con el equipo que los estadounidenses enviarán a los Juegos de París a finales de este mes. El campamento de entrenamiento comenzó en Las Vegas, el comienzo de una búsqueda de cinco semanas y media en la que el único final aceptable será que Estados Unidos gane el oro por quinta vez consecutiva.

"Todavía estoy jugando a un alto nivel", dijo James, tres veces medallista olímpico -dos oros y un bronce- el sábado después del primer entrenamiento. "Todavía amo el juego de baloncesto. Y el equipo de EE. UU. lo ha hecho bien conmigo, así que sentí que era importante para este verano poder salir y jugar con el resto de los muchachos".

La primera práctica se produjo en un día de otra primicia para la familia James; el entrenamiento en Las Vegas fue simultáneo con el primer partido de Los Angeles Lakers en la liga de verano California Classic, el debut profesional de Bronny James, el hijo del líder anotador de todos los tiempos de la NBA.

Hubiera sido muy fácil para James pedir el Día 1 libre, para ir a ver el debut de su hijo. Nunca fue una consideración. Tomó la palabra poco después de que llegaran los autobuses, dando palmadas a sus compañeros de equipo, lanzando volcadas y reconectándose con dos de sus ex entrenadores: Erik Spoelstra y Tyronn Lue, quienes ganaron títulos de la NBA con James en sus equipos.

"Me quedé impresionado por lo duro que practica", dijo el entrenador de Estados Unidos, Steve Kerr. "Fui a ver a Ty y Spo, y les dije: '¿Es esto normal?' Y ellos dijeron: 'Todos los días, todos los días'. Y entonces le dije a Spo: '¿Y cuando lo tienes?' Y Spo dijo: 'Todos los días, cada simulacro, cada recorrido'".

Kerr ha entrenado contra James en cuatro Finales de la NBA, todas las cuales contaron con el escolta de Golden State Stephen Curry, quien juega para Kerr con los Warriors y hará su debut olímpico este verano.

Y es justo decir que formar equipo fue parte de lo que intrigó a James y Curry cuando llegó el momento de decidir si jugar en París o no.

"He hablado con ambos sobre la idea de estar juntos después de haber estado en contra el otro con tanto en juego a lo largo de los años", dijo Kerr. "Obviamente encajan muy bien entre sí. La idea de que Steph juegue sin el balón y LeBron lo empuje en la transición, es bastante intrigante. Obviamente, Steph también jugará con el balón. Y LeBron se ha convertido en un buen tirador, pero ambos son muy buenos en muchas áreas diferentes del juego. Creo que están muy emocionados de competir juntos por primera vez"

James formó parte de los equipos estadounidenses que ganaron el bronce en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y en el campeonato mundial de 2006 (ahora llamado Copa del Mundo) en Japón. Y desde entonces, los estadounidenses se han mantenido invictos cuando James lleva a Estados Unidos en el pecho en el juego internacional.

Comenzando con el juego por la medalla de bronce en Japón hace 18 años, Estados Unidos ha jugado 36 partidos: 10 en el torneo FIBA Américas en 2007, luego cuatro exhibiciones antes y ocho juegos en los Juegos de Beijing 2008, luego cinco exhibiciones más y ocho juegos en los Juegos de Londres 2012, con James en uniforme. El récord: 36-0. Espera que sea 47-0 cuando termine la racha de este verano.

"Estoy aquí para tener un buen verano", dijo James.

Incluso después de no jugar en Río de Janeiro o Tokio, James participará en sus cuartos Juegos Olímpicos, empatando el récord de la mayor cantidad para cualquier jugador masculino de Estados Unidos. Solo Carmelo Anthony ha jugado en cuatro Juegos Olímpicos para los hombres de EE. UU. hasta este momento; Kevin Durant también jugará su cuarto partido este verano.

Esa es una buena nota al margen, pero no es en lo que James está pensando en estos días.

"Nuestro único objetivo", dijo, "es ganar una medalla de oro".