La Copa del Mundo abre con el país anfitrión Qatar enfrentando a Ecuador

Dado el nivel de enfoque en el régimen de Qatar, sus actitudes hacia los derechos humanos, los trabajadores inmigrantes, la comunidad LGBTQ y la cerveza, el equipo de fútbol del anfitrión de la Copa del Mundo ha pasado desapercibido.

Qatar abre el torneo contra Ecuador el domingo, pero incluso la preparación para ese partido se ha visto ensombrecida por el anuncio del viernes de que se prohibirá la venta de cerveza dentro de los terrenos del estadio.

La Copa del Mundo es una fuente de inmenso orgullo nacional para Qatar en su intento de elevar su perfil en el escenario mundial y avanzar hacia la modernización. Pero ¿y el equipo?

Qatar nunca había aparecido en una Copa del Mundo y enfrenta un gran desafío solo para salir del Grupo A, que también incluye a Senegal y Holanda. Sudáfrica en 2010 es la única nación anfitriona que no logró pasar de la fase de grupos, por lo que evitar compartir esa distinción sería un éxito en sí mismo.

El domingo puede ser la mejor esperanza de Qatar para una victoria contra un equipo de Ecuador que está solo cinco lugares arriba en el No. 44 en el ranking de la FIFA.

La preparación de Qatar para este torneo ha durado varios años, incluida la participación en la Copa América 2019 y la Copa Oro CONCACAF 2021. Pero fue la victoria en la Copa Asiática de 2019 lo que brindó evidencia del potencial del país para dar un golpe en las próximas semanas.

Ese título continental fue ideado por el técnico Félix Sánchez, quien ocupa el cargo desde 2017 y antes estuvo al frente de la selección sub-19. El español de 46 años aprendió su oficio en la famosa academia de Barcelona y su impacto ha sido notable, con el éxito de la Copa Asiática como su momento más destacado.

“Tratamos de mantener la normalidad”, dijo Sánchez al diario deportivo español Marca. “Ya sabemos que existe esa presión, y no tenemos que sumarle. Tenemos nuestra rutina. Intentamos aislarnos del ruido que nos rodea y centrarnos en sacar nuestro mejor rendimiento.

“Es difícil porque luego vas al campo y ves a 60.000 personas. Es el primer partido de un Mundial y hay tanta expectación que es duro, pero esa experiencia les va a ayudar”.

Ecuador esperará arruinar la fiesta, y se ha hablado de él como un posible paquete sorpresa. Pero el equipo se dirige a la Copa del Mundo debido a las dudas sobre si se le permitiría competir después de afirmar que alineó a un jugador no elegible durante la clasificación.

Chile y Perú argumentaron que el defensor Byron Castillo era en realidad colombiano y jugó ilegalmente en los partidos de clasificación. Esa pretensión fue rechazada por el Tribunal de Arbitraje Deportivo.

Ecuador mantuvo su lugar en la Copa del Mundo, pero se le descontarán tres puntos antes del inicio de la clasificación para la competencia de 2026 debido al uso de información falsa sobre el cumpleaños y el lugar de nacimiento de Castillo en sus procedimientos para otorgarle un pasaporte.

Castillo quedó entonces fuera de la convocatoria de 26 hombres del entrenador Gustavo Alfaro para Qatar.

Con tanto enfoque fuera del campo para ambos equipos, el primer partido del domingo traerá de vuelta la conversación al fútbol.