Medellín ‘78: primera medalla en tenis

A los Juegos Centroamericanos y del Caribe de 1978, celebrados en Medellín, Colombia, asistí como delegado del equipo dominicano de tenis, teniendo apenas 23 años de edad. Los integrantes de la selección de tenis que participaron en esos Juegos fueron Evelyn Castillo, Angie Guerrero, Venecia Lara, Emilio Vásquez, Jaime Verd y Luis Saviñón. Este último ejerció la doble función de jugador y entrenador. Todos compitieron en la modalidad de sencillos y mientras Castillo-Guerrero formaron la pareja de dobles femeninos, Castillo-Vásquez participaron en dobles mixtos y Vásquez-Verd integraron la dupla de dobles masculinos. En esa época todavía estaba prohibida la participación de atletas profesionales en los Juegos y como no existía un ranking de jugadores amateurs, previo a la confección de los cuadros (draws) se celebraban eliminatorias clasificatorias. Esas eliminatorias consistían conformar grupos de 4 o 5 jugadores, que se enfrentaban bajo el sistema de Todos contra Todos y los dos competidores de cada grupo con mejor récord, avanzaban al cuadro principal. Sólo Verd pudo superar esa fase previa y pasó al cuadro principal, aunque hay que señalar que Vásquez quedó empatado con otros dos jugadores en su grupo clasificatorio y no logró avanzar por diferencia de sets ganados y perdidos. Así ocurrió, a pesar de que Emilio había derrotado al cubano Humberto Camarotti. Verd debutó en el cuadro principal de sencillos con una dramática victoria ante el colombiano Hernando Aguirre, favorito del público, 7-6 (3), 7-6 (1) y luego, en segunda ronda, perdió 6-3, 6-4 del venezolano Abraham Sojo, quien ganaría la presea de Bronce. Cuando se confeccionó el cuadro principal del evento de dobles masculinos, gracias a la buena posición lograda por Verd en las eliminatorias, el binomio dominicano fue colocado como tercer favorito. En primera ronda, Emilio y Jaime derrotaron a Owen Meighan y David Hoy, de Belice, 6-1, 6-0 y para avanzar a semifinales vencieron a Miguel Campos y Ernesto Alfaro, de El Salvador, 7-6 (1), 6-2. En semifinales, cayeron frente a los venezolanos Juan Bóveda e Ismael Sauce, en un reñido partido que se extendió por casi 3 horas, 6-7 (5), 6-3, 6-4. Bóveda y Sauce se alzaron después con la medalla de Oro. En la lucha por presea de Bronce, Vásquez y Verd superaron a los mexicanos Javier Ordaz y Guillermo Stevens 7-6 (5), 6-4, en un encuentro colmado de grandes emociones. De esa forma, el tenis dominicano logró su primera medalla en unos Juegos Centroamericanos y del Caribe y primera también en un evento internacional. Fue un momento histórico, en que estos dos grandes atletas lograron vencer a rivales mucho mejor preparados y que contaban con grandes facilidades (instalaciones, equipos, entrenadores, etc.), mientras ellos tuvieron que padecer toda clase de precariedades y limitaciones para poder competir, por falta de apoyo estatal. Hoy en día, Emilio Vásquez es merecidamente Inmortal del Deporte, pero se ha ignorado por completo a Jaime Verd, quien desarrolló una extraordinaria carrera a nivel nacional e internacional, en las categorías infantil, juvenil y absoluta y como jugador universitario en los Estados Unidos. Además de ser, junto a Vásquez, el primer medallista internacional del tenis dominicano. República Dominicana tuvo una gran oportunidad de competir por otra medalla en los Juegos de Medellín, específicamente en el evento de dobles mixtos, pero las condiciones climáticas se interpusieron en nuestro camino. En su primer partido, Evelyn Castillo y Emilio Vásquez derrotaron a los haitianos Genevieve Etienne y Rubén Lamothe 6-3, 6-0 y en cuartos de final se midieron a Iluminada Concepción y Humberto Camarotti, de Cuba, a quienes derrotaron fácilmente en el primer set 6-1, pero comenzó a llover en el inicio del segundo parcial y fue tuvo que posponerse. Al reanudarse día siguiente, el panorama cambió por completo y los cubanos ganaron el segundo set 6-3 y triunfaron en el tercero 6-4 para avanzar a semifinales. A la postre, Cuba logró la presea de Bronce. En los dobles femeninos, Castillo y Angie Guerrero superaron en primera ronda a Vilma Lewis y Janice Simms, de Islas Vírgenes, 6-1, 6-1 y en su siguiente encuentro perdieron de las medallistas de plata, las mexicanas Alejandra Vallejo y Lourdes Díaz, 6-1, 6-4.

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