Nueva especie fósil de un antiguo ancestro del cocodrilo

Una nueva especie fósil de talatosuquio, antiguo pariente de los antepasados de los cocodrilos actuales, ha sido excavado en la denominada costa jurásica, Dorset (Reino Unido).

Entre los restos de la nueva especie, denominada Turnersuchus hingleyae, incluían parte de la cabeza, la columna vertebral y las extremidades.

De hecho, el hallazgo en la formación de fangolitas de Charmouth fue tan exitoso que Turnersuchus es el único talattosuchio suficientemente completo de su edad -que se remonta al Jurásico Temprano, periodo Pliensbachiano, hace unos 185 millones de años- al que se ha dado nombre hasta la fecha.

Publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, los expertos afirman que el descubrimiento de este nuevo depredador ayuda a llenar un vacío en el registro fósil y sugiere que los talattosuchianos, junto con otros cocodriliformes, debieron originarse hacia finales del período Triásico, unos 15 millones de años más atrás en el tiempo que cuando vivió Turnersuchus.

"Ahora deberíamos esperar encontrar más talattosuchianos de la misma edad que Turnersuchus, así como más antiguos", afirma el coautor, el doctor Eric Wilberg, profesor adjunto del Departamento de Ciencias Anatómicas de la Universidad Stony Brook.

"De hecho, durante la publicación de nuestro trabajo, se publicó otro en el que se describía un cráneo de talattosuco descubierto en el techo de una cueva de Marruecos del Hettangiense/Sinemuriense (los periodos de tiempo anteriores al Pliensbachiense en el que se encontró Turnersuchus), que corrobora esta idea. Espero que sigamos encontrando más talattosuchianos antiguos y sus parientes. Nuestros análisis sugieren que los talattosuchianos probablemente aparecieron por primera vez en el Triásico y sobrevivieron a la extinción masiva de finales del Triásico".

Sin embargo, ninguna excavación ha encontrado aún talattosuchianos en rocas del Triásico, lo que significa que existe un linaje fantasma (un periodo durante el cual sabemos que un grupo debió existir, pero del que aún no hemos recuperado pruebas fósiles). Hasta el descubrimiento de Turnersuchus, este linaje fantasma se extendía desde finales del Triásico hasta el Toarciano, en el Jurásico, "pero ahora podemos reducir el linaje fantasma en unos pocos millones de años", afirma el equipo de expertos.

Los talattosuchianos se conocen coloquialmente como "cocodrilos marinos" o "cocodrilos de mar", a pesar de que no son miembros de Crocodylia, sino que están emparentados de forma más lejana. Algunos talattosuchios se adaptaron muy bien a la vida en los océanos, con extremidades cortas modificadas en aletas, una aleta caudal parecida a la de un tiburón, glándulas salinas y, potencialmente, la capacidad de dar a luz vivos (en lugar de poner huevos).

Turnersuchus es interesante porque muchas de estas características reconocidas de los talattosuchios aún no habían evolucionado completamente.

Vivía en el Jurásico y se alimentaba de fauna marina. Y, debido a su hocico relativamente largo y delgado, su aspecto habría sido similar al de los actuales cocodrilos gharial, que se encuentran en los principales sistemas fluviales del norte del subcontinente indio.