El cambio climático está convirtiendo los árboles en glotones

Los niveles elevados de dióxido de carbono en la atmósfera han aumentado el volumen de madera, o la biomasa, de los bosques en los Estados Unidos.

Aunque otros factores, como el clima y las plagas, pueden afectar de alguna manera el volumen de un árbol, el estudio --publicado recientemente en Journal Nature Communications-- encontró que los niveles elevados de carbono llevaron a un aumento constante del volumen de madera en 10 grupos de bosques templados diferentes en todo el país. Esto sugiere que los árboles están ayudando a proteger el ecosistema de la Tierra de los impactos del calentamiento global a través de su rápido crecimiento.

"Los bosques están extrayendo carbono de la atmósfera a una tasa de alrededor del 13 % de nuestras emisiones brutas", dijo en un comunicado Brent Sohngen, coautor del estudio y profesor de economía ambiental y de recursos en la Universidad de Ohio State. "Si bien estamos poniendo miles de millones de toneladas de dióxido de carbono en la atmósfera, en realidad estamos eliminando una gran parte simplemente dejando que nuestros bosques crezcan".

Este fenómeno se llama fertilización con carbono: una entrada de dióxido de carbono aumenta la tasa de fotosíntesis de una planta, que combina la energía del sol, el agua y los nutrientes del suelo y el aire para producir combustible para la vida y estimular el crecimiento de la planta.

"Es bien sabido que cuando pones una tonelada de dióxido de carbono en la atmósfera, no se queda allí para siempre", dijo Sohngen. "Una gran cantidad cae en los océanos, mientras que el resto lo ocupan los árboles, los humedales y ese tipo de áreas".

Durante las últimas dos décadas, los bosques de Estados Unidos han secuestrado entre 700 y 800 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, lo que, según el estudio, representa aproximadamente entre el 10 % y el 11 % de las emisiones totales de dióxido de carbono del país. Si bien la exposición a altos niveles de dióxido de carbono puede tener efectos nocivos en los sistemas naturales y la infraestructura, los árboles no tienen problemas para atiborrarse del suministro adicional de gases de efecto invernadero de la Tierra.

Para ponerlo en perspectiva, si se imagina un árbol como un cilindro enorme, el volumen adicional que encuentra el estudio equivale esencialmente a un anillo de árbol adicional, dijo Sohngen. Aunque tal crecimiento puede no ser perceptible para la persona promedio, en comparación con los árboles de hace 30 años, la vegetación moderna es entre un 20% y un 30% más grande de lo que solía ser.

A diferencia de los efectos del cambio climático, que varía según la ubicación y el tiempo, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera se mezcla casi uniformemente, por lo que todos los lugares de la Tierra tienen casi la misma cantidad, dijo Sohngen.

Entonces, para probar si el compuesto químico fue responsable de reforzar nuestro bioma, el equipo de Sohngen usó datos históricos del Programa de Análisis e Inventario Forestal del Servicio Forestal de EE.UU. (USFS-FIA) para comparar cómo ha cambiado el volumen de madera de ciertos grupos de bosques en las pasadas décadas. El estudio estima que entre 1970 y 2015 hubo un aumento significativo en el volumen de madera de los árboles, lo que se correlaciona con un claro aumento en las emisiones de carbono.

Los investigadores también pudieron usar este método para probar si había diferencias entre los árboles naturales y los árboles plantados. Sohngen pensó que los árboles plantados experimentarían un mayor efecto de fertilización, ya que tienen la ventaja de que los plantadores a menudo eligen las mejores semillas para plantar solo en las mejores ubicaciones. Por el contrario, se sorprendió al descubrir que los árboles plantados responden a los niveles de dióxido de carbono de la misma manera que lo hacen los árboles naturales.

En general, Sohngen dijo que este trabajo muestra que la respuesta del volumen de madera al dióxido de carbono en nuestro ecosistema es incluso mayor de lo que predijeron sus colegas con estudios experimentales.