Competir con los humanos llevó a la extinción al oso de las cavernas

Los seres humanos pueden haber jugado un papel importante en la extinción de los osos cavernarios europeos al final de la última edad de hielo, al competir por los mismos espacios habitables y cazarlos.

Estos hallazgos de un estudio con la participación de la Universidad de Zurich sugieren una disminución drástica de la población de osos de las cavernas que comenzó hace unos 40.000 años.

¿En qué lugar de Europa vivieron diferentes poblaciones de osos de las cavernas y cómo emigraron durante el Pleistoceno tardío? Este es el tema que investigó Verena Schünemann, del Instituto de Medicina Evolutiva de la Universidad de Zurich y un equipo de investigadores.

Reconstruyeron 59 genomas mitocondriales de osos cavernarios a partir de muestras de hueso recolectadas en 14 sitios en Polonia, Francia, España, Alemania, Italia y Serbia.

Tales huesos también se han encontrado en Suiza, en una cueva cerca de Charmey en la región prealpina del cantón de Friburgo, lo que demuestra que los osos de las cavernas usaron este lugar para hibernar y criar a sus cachorros.

Los investigadores compararon los genomas recolectados en estos 14 sitios con 64 genomas mitocondriales publicados anteriormente. Genealogía de osos cavernarios europeos

"Nuestros datos sugieren que la distribución de los osos de las cavernas durante la última glaciación fue mucho más compleja de lo que se suponía anteriormente", explica en un comunicado Verena Schünemann, última autora del estudio.

Los investigadores elaboraron una especie de árbol genealógico de osos de las cavernas en Europa: identificaron cinco linajes principales de ADN mitocondrial que se originaron de un antepasado común hace unos 451.000 años y se dispersaron por toda Europa.

Los investigadores estiman que las poblaciones de osos cavernarios permanecieron relativamente estables hasta hace unos 40.000 años, incluso durante dos períodos fríos y múltiples eventos de enfriamiento.

Como el clima de enfriamiento de la última edad de hielo comenzó mucho más tarde, hace unos 30.000 años, estos hallazgos sugieren que otros factores, como la caza por humanos, pueden haber tenido un gran impacto.

OSOS DIEZMADOS POR HUMANOS

"La disminución drástica de la población de osos cavernarios comenzó hace unos 40,000 años y coincidió con la propagación de humanos anatómicamente modernos en Europa.

Los humanos competían cada vez más con los osos de las cavernas, reclamando algunas de las cuevas en el hábitat de los osos y también cazando a los animales", explica Schünemann. Los hallazgos arqueológicos demuestran que los osos fueron asesinados y utilizados.

El clima de enfriamiento y la posterior reducción de la disponibilidad de alimentos de las plantas pueden haber fragmentado la población general de osos en varias subpoblaciones que habitan hábitats pequeños con climas más moderados y un rico suministro de diferentes plantas.

Al interrumpir la conectividad entre estas subpoblaciones, los humanos pueden haber jugado un papel decisivo en la extinción de la especie.