La sonda InSight ejercita su brazo robótico para ver qué la rodea

Nuevas imágenes de la sonda Mars InSight de la NASA muestran que su brazo robótico está listo para levantarse. Además, se comprueba visualmente el despliegue de uno de los paneles solares.

Con un alcance de 2 metros, el brazo se usará para recoger instrumentos científicos de la plataforma del módulo de aterrizaje, colocándolos suavemente en la superficie marciana en Elysium Planitia, la llanura de lava donde InSight aterrizó el 26 de noviembre.

Pero primero, el brazo utilizará su Cámara de Implementación de Instrumentos, ubicada en su codo, tomará fotos del terreno frente al módulo de aterrizaje. Estas imágenes ayudarán a los miembros del equipo de la misión a determinar dónde colocar el sismómetro y la sonda de flujo de calor de InSight, único instrumentos que van a ser colocado robóticamente en la superficie de otro planeta.

"Hoy podemos ver los primeros destellos de nuestro espacio de trabajo", dijo en un comunicado Bruce Banerdt, investigador principal de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "A principios de la próxima semana, estaremos creando imágenes con mayor detalle y creando un mosaico completo".

Otra cámara, llamada Cámara de contexto de instrumento, se encuentra debajo de la plataforma del módulo de aterrizaje. También ofrecerá vistas del área de trabajo, aunque la vista no será tan bonita.

"Teníamos una cubierta protectora en la Cámara de Contexto del Instrumento, pero de alguna manera el polvo aún lograba llegar a la lente", dijo Tom Hoffman, de JPL, gerente de proyectos de InSight. "Si bien esto es desafortunado, no afectará el papel de la cámara, que es tomar imágenes del área frente al módulo de aterrizaje donde finalmente se colocarán nuestros instrumentos".

La colocación es crítica, y el equipo está procediendo con precaución. Pueden transcurrir de dos a tres meses antes de que los instrumentos hayan sido ubicados y calibrados.

Durante la última semana y media, los ingenieros de la misión han estado probando esos instrumentos y sistemas de naves espaciales, asegurándose de que funcionen correctamente. Un par de instrumentos incluso están registrando datos: el sensor de presión detectó una caída en la presión del aire, posiblemente causada por un polvo que pasa por el aire. Esto, junto con un magnetómetro y un conjunto de sensores de viento y temperatura, son parte de un paquete llamado Subsistema de Sensor de Carga Útil Auxiliar, que recopilará datos meteorológicos.

MUCHO CUIDADO

Se programó que más imágenes del brazo de InSight llegasen el fin de semana pasado. Sin embargo, la imagen se interrumpió momentáneamente, reanudándose al día siguiente. Durante las primeras semanas en su nuevo hogar, InSight recibió instrucciones de tener mucho cuidado, por lo que cualquier cosa inesperada activará lo que se llama un 'fallo'. Consideradacomo una rutina, hace que la nave espacial detenga lo que está haciendo y pida ayuda a los operadores en la Tierra.

"Hicimos pruebas exhaustivas en la Tierra. Pero sabemos que todo es un poco diferente para el aterrizaje en Marte, por lo que los fallos no son inusuales", dijo Hoffman. "Pueden retrasar las operaciones, pero no tenemos prisa. Queremos asegurarnos de que cada operación que realizamos en Marte sea segura, por lo que configuramos nuestros monitores de seguridad para que sean bastante sensibles inicialmente".

Los ingenieros de naves espaciales ya habían incluido un tiempo adicional en sus estimaciones para el despliegue del instrumento para tener en cuenta los posibles retrasos causados por fallos. La misión principal de la misión está programada para dos años terrestres o un año en Marte, tiempo suficiente para recopilar datos de la superficie del Planeta Rojo.