Dientes fósiles revelan la adaptación climática de reptiles ancestrales

Los depredadores marinos de aguas profundas durante el Período Jurásico prosperaron según aumentó el nivel del mar, mientras que las especies de los bajíos desaparecieron, según una nueva investigación.

Un estudio de dientes fosilizados ha arrojado luz sobre cómo los reptiles se adaptaron a importantes cambios ambientales hace más de 150 millones de años, y cómo la vida marina podría responder hoy.

También revela por primera vez que la amplia estructura de las cadenas alimentarias bajo el mar se ha mantenido casi sin cambios desde la era Jurásica.

Durante más de 18 millones de años, diversas especies de reptiles vivieron juntas en aguas tropicales que se extendían desde el actual norte de Francia hasta Yorkshire en el norte de Inglaterra.

Hasta ahora, sin embargo, se sabía poco sobre la estructura de la cadena alimenticia en la región, llamada la vía marítima submarina jurásica, o cómo cambió a medida que el nivel del mar subía.

Al analizar la forma y el tamaño de los dientes durante este período de 18 millones de años cuando los niveles de agua fluctuaron, los paleontólogos de la Universidad de Edimburgo encontraron que las especies pertenecían a uno de cinco grupos según sus dientes, dieta y parte del océano en el que habitaban.

El patrón es muy similar a la estructura de la cadena alimenticia de los océanos modernos, donde muchas especies diferentes pueden coexistir en la misma área porque no compiten por los mismos recursos, dice el equipo.

"Los dientes son fósiles humildes, --comenta en un comunicado el coautor del estudio Steve Brusatte, de la Escuela de Geociencias-- pero revelan una gran historia de cómo evolucionaron los reptiles marinos a lo largo de millones de años a medida que cambiaban sus entornos. Los cambios en estos reptiles jurásicos son paralelos a los cambios en los delfines y otras especies marinas que están ocurriendo hoy en día a medida que aumentan los niveles del mar, lo que demuestra lo importantes que son los fósiles para comprender nuestro mundo moderno".

A medida que los niveles del mar subieron, los reptiles que vivían en aguas poco profundas y capturaron peces con dientes delgados y penetrantes disminuyeron drásticamente, hallaron los investigadores.

Al mismo tiempo, las especies más grandes que habitaban aguas más profundas y abiertas comenzaron a prosperar. Estos reptiles tenían dientes más anchos para machacar y cortar presas.

Las especies de aguas profundas pueden haber florecido como resultado de los grandes cambios en la temperatura del océano y la composición química que también tuvieron lugar durante el período, dice el equipo. Esto podría haber aumentado los niveles de nutrientes y presas en aguas profundas, beneficiando a las especies que vivían allí.

El estudio ofrece información sobre cómo las especies en la parte superior de las cadenas alimentarias marinas de hoy en día podrían responder a los rápidos cambios ambientales, incluido el cambio climático, la contaminación y el aumento de las temperaturas.

"Estudiar la evolución de estos animales fue un verdadero, y raro, tratamiento, y ha ofrecido una explicación simple pero poderosa de por qué algunas especies disminuyeron a medida que otros prosperaron. Este trabajo nos recuerda la relevancia de la paleontología al revelar los paralelos entre los ecosistemas oceánicos pasados? y actuales", subraya Davide Foffa, coautor del estudio, en el comunicado de la Universidad de Edimburgo.

El estudio, que involucró a la Universidad de Bristol, se publica en la revista Nature Ecology & Evolution.