La huella humana en la Luna deja esta forma intrigante

Esta imagen moteada en escala de grises muestra un parche de la superficie de la Luna y presenta una forma intrigante hacia la parte superior del marco.

Se trata de la huella dejada por una nave espacial, que marca el lugar de descanso final de SMART-1 de la ESA (Pequeñas misiones para la investigación avanzada en tecnología-1).

Lanzado en 2003, SMART-1 fue una sonda en órbita lunar que observó a nuestro compañero cósmico durante aproximadamente tres años. El 3 de septiembre de 2006 las operaciones de la misión llegaron a su fin y la nave espacial fue enviada deliberadamente a la Luna, rebotando y rozando la superficie lunar a una velocidad de dos kilómetros por segundo y logrando el primer touchdown lunar en Europa.

Después del impacto, un relámpago brillante fue visto en el límite entre el día y la noche lunar por el Telescopio Canadá-Francia-Hawai en Hawai. Sin embargo, dado que no había ninguna otra nave espacial en órbita en ese momento para ver cómo se desarrollaba el evento, no fue posible determinar exactamente dónde se estrelló SMART-1.

Los científicos utilizaron el seguimiento de la órbita, las simulaciones basadas en la Tierra y las observaciones del relámpago de impacto brillante para estimar la ubicación del sitio de aterrizaje, pero el lugar de descanso preciso de la misión permaneció desconocido durante más de una década.

El año pasado, las imágenes de alta resolución del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA revelaron el paradero de SMART-1, como se muestra aquí. La nave espacial talló una gubia de cuatro metros de ancho y 20 metros de largo cuando impactó y rebotó a 34.262 ° sur, 46.193 ° oeste. Atravesó un pequeño cráter y expulsó suelo lunar hacia afuera desde su trayectoria de resbalamiento y derrape, creando los parches más brillantes de material visto a cada lado del cráter, con restos de la nave espacial y eyecciones de polvo oblicuo que se extendieron varias decenas de kilómetros en la dirección del flujo de avance.

Además de buscar hielo de agua en la Luna y observar y fotografiar a nuestro vecino celestial más cercano, SMART-1 jugó un papel clave en la prueba de propulsión iónica, un tipo eficiente de propulsión que utiliza energía eléctrica para impulsar una nave espacial a través del espacio.

SMART-1 fue la primera misión de la ESA para viajar al espacio profundo utilizando este tipo de propulsión. La propulsión iónica también se utilizará en la misión conjunta BepiColombo ESA-JAXA cuando se lance en octubre de este año hacia Mercurio.

El campo de visión de la imagen tiene 50 metros de ancho (el norte está arriba), y la iluminación solar proviene del oeste. SMART-1 aterrizó de norte a sur.