Hallan caspa fósil en un dinosaruio emplumado de 125 millones de años

Paleontólogos han descubierto caspa de 125 millones de años preservada entre el plumaje de dinosaurios emplumados, que revela la primera evidencia de cómo los dinosaurios se despojaban de su piel.

Maria McNamara, de la University College Cork, y su equipo estudiaron las células fósiles y la caspa de aves modernas con poderosos microscopios electrónicos para el estudio, publicado en la revista Nature Communications.

"Las células fósiles se conservan con increíbles detalles, hasta el nivel de las fibrillas de queratina a nanoescala. Lo que es notable es que la caspa fósil es casi idéntica a la de las aves modernas, incluso la espiraL de las fibras individuales todavía es visible". dijo McNamara.

Al igual que la caspa humana, la caspa fósil está hecha de células duras llamadas corneocitos, que en vida están secas y llenas de proteína queratina.

El estudio sugiere que esta característica moderna de la piel evolucionó en algún momento a fines del Jurásico medio, al mismo tiempo que evolucionaron muchas otras características de la piel. "Hubo un estallido de evolución de dinosaurios emplumados y aves en este momento, y es emocionante ver evidencia de que la piel de los primeros pájaros y dinosaurios evolucionaba rápidamente en respuesta a las plumas", agregó.

La caspa es la primera evidencia de cómo los dinosaurios pierden su piel. Los dinosaurios emplumados estudiados - Microraptor, Beipiaosaurus y Sinornithosaurus - claramente mudan su piel en escamas, como el pájaro temprano Confuciusornis estudiado por el equipo y también aves modernas y mamíferos, y no como una sola pieza o varias piezas grandes, como en muchos reptiles modernos.

Mike Benton, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, dijo: "Es inusual poder estudiar la piel de un dinosaurio, y el hecho de que sea caspa demuestra que el dinosaurio no estaba desprendiendo toda su piel como un lagarto moderno o serpiente pero perdiendo fragmentos de piel de entre sus plumas".

Las aves modernas tienen corneocitos muy grasos con queratina poco compacta, lo que les permite enfriarse rápidamente cuando están volando durante períodos prolongados. Los corneocitos en los fósiles de dinosaurios y aves, sin embargo, estaban llenos de queratina, lo que sugiere que estos seres no se volvieron tan calientes como las aves modernas, presumiblemente porque no podían volar en absoluto o durante períodos tan largos.