Estados Unidos podría perder miles de líderes religiosos del extranjero por cambio de tarjeta verde

Durante más de dos horas un domingo por la tarde, el reverendo Gustavo Castillo dirigió la congregación pentecostal que ha estado cultivando en este suburbio de Minneapolis a través de la oración, las Escrituras, la música conmovedora y, a veces, testimonios llenos de lágrimas.

Pero es posible que todo termine pronto. Un repentino cambio de procedimiento en la forma en que el gobierno federal procesa las tarjetas verdes para trabajadores religiosos nacidos en el extranjero, junto con máximos históricos en el número de cruces fronterizos ilegales , significa que miles de clérigos como él están perdiendo la capacidad de permanecer en este país.

“Estábamos a punto de convertirnos en residentes permanentes y, boom, esto cambió”, dijo Castillo, nacido en Colombia, mientras su esposa mecía a su hijo de siete meses, ciudadano estadounidense de nacimiento. “Hemos hecho todo correctamente, de aquí en adelante creemos que Dios hará un milagro. No tenemos otra opción”.

Para convertirse en residentes permanentes de Estados Unidos, lo que eventualmente puede conducir a la ciudadanía, los inmigrantes solicitan tarjetas de residencia, generalmente a través de familiares o empleadores estadounidenses. Anualmente está disponible un número limitado de tarjetas verdes, establecidas por el Congreso y separadas en categorías según la cercanía de la relación familiar o las habilidades necesarias en un trabajo.

Los ciudadanos de países con un número desproporcionadamente alto de inmigrantes son colocados en colas separadas, a menudo más largas, para obtener sus tarjetas de residencia. Actualmente, la categoría más atrasada es la de hijos mexicanos casados de ciudadanos estadounidenses; sólo se están procesando solicitudes presentadas antes de marzo de 1998.

Para los líderes religiosos, históricamente la fila ha sido lo suficientemente corta para obtener una tarjeta verde antes de que expiren sus visas de trabajo temporales, dicen los abogados.

Eso cambió en marzo. El Departamento de Estado anunció que durante casi siete años había estado colocando en la fila equivocada decenas de miles de solicitudes para menores abandonados o maltratados de Guatemala, Honduras y El Salvador, y que ahora comenzaría a agregarlas a la cola general con el clero. Desde mediados de la década de 2010, un número creciente de jóvenes de estos países han solicitado tarjetas de residencia o asilo humanitarios después de cruzar ilegalmente a los EE. UU.

Este cambio significa que actualmente solo se están procesando las solicitudes presentadas antes de enero de 2019, lo que adelanta unos meses a los menores centroamericanos pero no deja a los clérigos con visas vencidas, como Castillo, otra opción que dejar atrás a sus congregaciones estadounidenses.

"Están haciendo todo lo que se supone que deben hacer y, de repente, se ven totalmente arrollados", dijo Matthew Curtis, un abogado de inmigración en la ciudad de Nueva York cuyos clientes, como un rabino israelí y un ministro de música sudafricano , se nos está acabando el tiempo. "Es como una bomba en el sistema".

Los abogados estiman que ahora hay tanta gente en la cola que la espera dura al menos una década, porque sólo 10,000 de estas tarjetas verdes pueden otorgarse anualmente.

La firma de Curtis advierte a los posibles solicitantes del clero que "no hay indicación de cuándo pueden recibir una tarjeta verde".

Es probable que eso disuada a las organizaciones religiosas de contratar trabajadores extranjeros precisamente cuando más los necesitan debido a la creciente demanda de líderes de congregaciones de inmigrantes que puedan hablar otros idiomas además del inglés y comprender otras culturas.

“Es reconfortante practicar tu religión en tu lengua nativa, con alguien cercano a tu cultura celebrando Misa”, dijo Olga Rojas, asesora principal de inmigración de la Arquidiócesis de Chicago. La Iglesia católica estadounidense también ha recurrido a sacerdotes extranjeros para aliviar la escasez de vocaciones locales.

En una parroquia del área de Chicago que ha estado ayudando con la oleada de recién llegados desde la frontera este año , dos hermanas religiosas mexicanas han iniciado ministerios para mujeres en los refugios, así como clases de inglés, dijo Rojas.

“Estas dos hermanas saben que no obtendrán tarjetas de residencia”, añadió, y esperan perder a otras hermanas y hermanos religiosos que son maestros, directores y desempeñan otros roles clave. "Eso es catastrófico".

Aquellos de órdenes religiosas con votos de pobreza, como monjas católicas y monjes budistas, se ven especialmente afectados, porque la mayoría de las otras categorías de visas de empleo exigen que los empleadores demuestren que están pagando a los trabajadores extranjeros los salarios prevalecientes. Como no reciben salario, no califican.

En todas las tradiciones religiosas, hay pocas opciones para que estos trabajadores continúen con su ministerio en los Estados Unidos, dicen los abogados. Como mínimo, necesitarían viajar al extranjero durante un año antes de ser elegibles para otra visa temporal de trabajador religioso, y repetir ese proceso, pagando miles de dólares en tarifas, durante toda la década, o durante el tiempo que su solicitud de tarjeta de residencia permanezca pendiente.

“Una gran preocupación es que irse no sea realmente viable. La iglesia reemplazará al pastor o cerrará, es demasiada inestabilidad”, dijo Calleigh McRaith, abogado de Castillo en Minnesota.

Estar en el limbo es un desafío para los trabajadores religiosos afectados, incluida Stephanie Reimer, una canadiense que sirve en una organización misionera juvenil cristiana no confesional en Kansas City. Su visa expira en enero.

“He orado mucho”, dijo. "Hay días en los que resulta abrumador".

Martin Valko, un abogado de inmigración en Dallas entre cuyos clientes se incluyen imanes y pastores metodistas, dijo que muchos confían en su fe para mantener la esperanza.

Pero las opciones realistas son tan pocas que la Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración y líderes religiosos, como el cardenal católico de Chicago y coaliciones de pastores evangélicos, han presionado a la administración Biden y al Congreso para solucionar el problema.

Las soluciones administrativas podrían incluir permitir que los trabajadores religiosos al menos soliciten sus tarjetas de residencia, para que puedan obtener una autorización de trabajo temporal como aquellos que están en otras colas esperando la residencia permanente.

La solución más efectiva e inmediata sería que el Congreso eliminara de esta categoría las solicitudes de menores vulnerables, dicen los abogados. A pesar de ser humanitarios, constituyen la gran mayoría de la cola que comparten con los trabajadores religiosos, dijo Lance Conklin, un abogado de Maryland que copreside el grupo de trabajadores religiosos de la asociación de abogados.

"No deberían enfrentarse entre sí en la competencia por visas", dijo Matthew Soerens, quien dirige la Mesa Evangélica de Inmigración, una organización nacional de defensa de los inmigrantes.

De vuelta en la Iglesia Pentecostal Unida Latinoamericana, Castillo dijo que ha ministrado a una familia con dos niños pequeños que sobrevivieron al Tapón del Darién , una jungla en Centroamérica favorecida por los contrabandistas y que se encuentra entre las partes más peligrosas de los viajes de los migrantes, y a una madre y una hija. quienes dijeron que entraron “a través del agujero” en el muro fronterizo.

“Algunos de ellos están en mejor situación migratoria” que él y su esposa Yarleny, dijo Castillo. Pero añadió que su llamado a ministrarles no se deja intimidar. “Yo sirvo a Dios. Él se hará cargo de estos asuntos mientras yo dirijo los que me ha confiado”.

Por eso, incluso cuando se enfrentan a la necesidad de abandonar el país cuando sus visas expiren en febrero, los Castillo están recaudando fondos para comprar el edificio donde ahora alquilan un espacio de culto. También conducen regularmente 10 horas hasta Dakota del Sur, donde están estableciendo otra iglesia.

“En este trabajo uno está ayudando constantemente a familias migrantes destruidas”, dijo Yarleny Castillo. "Y necesitan un espacio como este".