Las hormigas 'aconsejan' usar diversas plantas para producir bioenergía

Un estudio de comunidades de hormigas muestra que el uso de diversas plantas para bioenergía es crucial para proteger los ecosistemas y al mismo tiempo producir combustibles más ecológicos.

Así lo establece un trabajo de investigadores de Estados Unidos publicado en 'Frontiers in Conservation Science'.

En concreto, los investigadores han comparado comunidades de hormigas en diferentes tipos de sistemas de cultivo bioenergético para comprender mejor cómo estos sistemas dan forma a las comunidades bióticas y sus funciones. Cabe tener en cuenta que a pesar de ser una fuente de energía renovable, el uso de biocombustibles es controvertido, ya que cultivar pocos cultivos altamente productivos como combustible puede provocar una pérdida de biodiversidad en los sistemas de cultivo donde se produce biomasa.

Un sistema de cultivo se refiere a los cultivos, su secuencia y las prácticas de manejo en un campo determinado. Para analizar esta cuestión, en este trabajo, los investigadores examinaron 10 sistemas de cultivo de bioenergía en un conjunto experimental en Michigan.

Los sistemas incluían cultivos anuales (maíz y dos tipos de maíz de retama), sistemas perennes simples (plurianuales) (dos pastos varilla, miscanthus y una mezcla de pastos nativos) y diversos sistemas perennes (pradera reconstruida, vegetación voluntaria sucesional y un corto -sistema de rebrote de rotación con álamos).

Los investigadores capturaron casi 10,000 hormigas individuales pertenecientes a 22 especies. En ecosistemas complejos, las hormigas desempeñaban funciones más funcionales (por ejemplo, depredadoras o dispersoras de semillas) que en sistemas simples.

La riqueza de especies fue mayor en sistemas diversos y menor en sistemas simples. La composición de la comunidad también difería: se encontraron algunas especies de hormigas comunes en todos los sistemas de cultivo.

Sin embargo, las especies más raras solo aparecieron en sistemas perennes con diversas plantas. "Encontramos diferentes comunidades de hormigas cuando comparamos cultivos anuales, sistemas perennes y diversos policultivos perennes con muchas especies de plantas", comenta el primer autor, el doctor Nathan Haan, quien recopiló datos para este estudio en la Estación Biológica Kellogg de la Universidad Estatal de Michigan.

"Los sistemas de cultivo de bioenergía perenne, particularmente aquellos que incorporan más diversidad de plantas, dan lugar a una comunidad de hormigas diferente y más diversa que los sistemas más simples", añade.

Los cultivos probados tienen diferentes ventajas y desventajas para la producción de biocombustibles, señalaron los investigadores. Algunos de ellos son más productivos, pero tienen poco valor de conservación; otros, aunque menos productivos, tienen beneficios de conservación.

Por ejemplo, las plantas perennes pueden ayudar a almacenar carbono bajo tierra en sus raíces. Las praderas de especies mixtas también pueden ser muy productivas y tienen mucha más biodiversidad; sin embargo, hay más incógnitas sobre cómo utilizar su biomasa para generar productos finales.

Los investigadores esperan que su estudio sirva de base para tomar decisiones sobre qué cultivos se pueden utilizar para la producción sostenible de biocombustibles, dónde se cultivan y cómo se gestionan.