Jimmy Carter y Playboy: cómo 'el factor bicho raro' sacudió el '76

Jimmy Carter ya había atraído meses de escrutinio de los medios como un devoto bautista del sur que se postulaba para presidente. Luego, el candidato demócrata de 1976 mencionó el sexo y el pecado al explicar su fe religiosa a la revista Playboy.

Carter no fue mal citado. Pero ciertamente fue malinterpretado, ya que sus pensamientos en la amplia entrevista se redujeron en la imaginación popular a declaraciones sobre "lujuria" y "adulterio".

Casi medio siglo después, cuando Carter, de 98 años, recibe cuidados paliativos en la misma casa del sur de Georgia donde una vez habló con los periodistas de Playboy, el entrevistador Robert Scheer todavía cree que Carter fue tratado injustamente. Recuerda al expresidente como una figura “real” y “seria” cuya intención se vio sofocada por la intensidad del tramo de cierre de una campaña.

“Jimmy Carter era un tipo considerado”, dijo Scheer, ahora de 87 años, a The Associated Press. “Pero eso se perdió aquí. Nunca he visto una historia como esta. Fue mundial. ... Simplemente nunca desapareció”.

Se produjo un desastre político. De repente le preguntaron a Rosalynn Carter si confiaba en su esposo. Las consecuencias, en palabras de Carter, “casi me cuestan las elecciones”.

Carter pasó más de cinco horas con Playboy a lo largo de varios meses: “más tiempo contigo que con Time, Newsweek y todos los demás combinados”, dijo el nominado a Scheer y al editor de Playboy, Barry Golson.

Las preguntas y respuestas resultantes abarcaron 12 000 palabras, y Scheer agregó miles más en una historia adjunta. Carter habló sobre política militar y exterior, racismo y derechos civiles, periodismo político y su reputación como candidato "vago".

“No estaban interesados ??en cosas sensacionalistas”, dijo Scheer sobre Playboy.

La icónica publicación de Hugh Hefner llegó a más de 20 millones de lectores cada mes con sus fotografías de mujeres desnudas. Pero la revista también hizo una crónica de la cultura estadounidense, con su marca "Entrevista de Playboy" con personajes tan poderosos como el reverendo Martin Luther King Jr., John Lennon, Malcom X y el destacado periodista Walter Cronkite.

Carter, sin miedo a los matices, demostró que pertenecía a ellos, dijo Scheer.

Los comentarios más recordados del nominado se produjeron al final de su sesión final. De pie frente a la puerta principal de Carter, Golson presionó a Carter sobre si su piedad lo convertiría en un "presidente rígido e inflexible" incapaz de representar a todos los estadounidenses.

El diácono bautista respondió con un soliloquio de 823 palabras sobre la imperfección humana, el orgullo y el perdón de Dios. Dijo que creía en la "separación absoluta y total de la iglesia y el estado" y explicó que su fe está arraigada en la humildad, no en el juicio de los demás.

Citando a Mateo 5:27-28, Carter explicó que Jesucristo consideraba un pensamiento ofensivo equivalente al adulterio consumado, y según ese estándar, no estaba en posición de juzgar a un hombre que “se acostaba” y “follaba a muchas mujeres”, porque él había “mirado a muchas mujeres con lujuria” y, por lo tanto, “cometí adulterio muchas veces en mi corazón”.

Scheer lo llamó una “declaración sensata”, que refleja la tradición bautista de Carter: “Él estaba diciendo, mira, no voy a ser un fanático. … No soy este tipo perfecto”.

Playboy se dio cuenta de que Carter proporcionaba material explosivo, y no solo sobre sexo. Citando el manejo de Vietnam por parte del presidente Lyndon Johnson, Carter incluyó al último presidente demócrata junto al deshonrado republicano Richard Nixon como culpables de “mentir, engañar y distorsionar la verdad”.

La revista decidió enviar el texto completo de preguntas y respuestas a unos 1000 medios de comunicación a fines de septiembre, antes de la fecha habitual de publicación de octubre para la edición de noviembre.

La idea, explicó Scheer, era dejar tiempo para una cobertura justa en lugar de lanzar bombas días antes de las elecciones.

Los escritores de titulares, los escritores satíricos y la televisión nocturna se abalanzaron de todos modos, etiquetándola como la entrevista de "la lujuria en mi corazón" de Carter. “Saturday Night Live”, entonces un incipiente programa de comedia de sketches de NBC, tuvo un día de campo. Un caricaturista político representó a Carter deseando la Estatua de la Libertad.

Lamentó a NPR en 1993 que la entrevista de Playboy se transformó en "la historia número 1 de toda la campaña de 1976".

“Estaba explicando el Sermón de la Montaña de Jesús”, escribió Carter con nostalgia en una memoria de 2015.

Como candidato, la fe de Carter lo había granjeado el cariño de muchos compañeros evangélicos blancos y conservadores culturales. Eso lo convirtió en un contraste difícil para los republicanos, que querían presentar a los demócratas como fuera de sintonía con la mayor parte de Estados Unidos. Scheer señaló que la otra cara de la moneda eran los muchos votantes jóvenes y liberales urbanos, distritos electorales demócratas clave, que “se preguntaban si él era este cuadrado sureño”.

“Hamilton Jordan (jefe de campaña de Carter) siempre había llamado a la fe de Carter ‘el factor raro’”, dijo la historiadora de medios Amber Roessner, profesora de la Universidad de Tennessee que ha escrito mucho sobre Carter. “Hablar con Playboy era su forma de demostrar que no era un mojigato”.

Scheer, quien estaba con Carter como parte de su cuerpo de prensa itinerante, dijo que el lanzamiento anticipado de texto de Playboy provocó un frenesí.

“Los reporteros se apresuraban y me preguntaban: 'Bob, ¿qué es esto?' él recordó.

La prensa itinerante se centró inicialmente en las críticas de Carter a Johnson, quien había muerto en 1973. Fue un detalle jugoso porque Carter se dirigía a Texas para hacer campaña con la viuda de Johnson.

Carter inicialmente dijo a los periodistas que lo sacaron de contexto. Scheer “regresó corriendo al avión para obtener las cintas” y efectivamente atrapó al candidato violando su promesa de nunca hacer una “declaración engañosa”.

Lady Bird Johnson se saltó los eventos de Carter en Texas, dijo Scheer. Carter se disculpó con ella por teléfono.

Cuando su comentario sobre el adulterio se disparó, Carter insistió en que el intercambio había sido extraoficial, bromas descartables mientras Scheer y Golson se preparaban para irse.

“¡Él todavía estaba usando el micrófono!” Scheer le dijo a AP.

La forma en que se transformó la historia “terminó haciendo que Carter pareciera un asqueroso”, dijo Roessner.

Rosalynn Carter formó una respuesta fácil: “Jimmy habla demasiado, pero al menos la gente sabe que es honesto y no le importa responder preguntas”. Y, no, ella nunca se preocupó por su fidelidad.

“La única lujuria que me preocupaba era la de la prensa”, escribió en 1984, contando cómo su disciplina finalmente se resquebrajó cuando un reportero le preguntó si alguna vez cometió adulterio.

“Si lo hubiera hecho”, respondió ella, “no te lo diría”.

Ford, que había estado superando a Carter pero aún estaba muy rezagado, aprovechó la historia. El presidente republicano era un episcopaliano, de voz suave sobre la religión, pero invitó a los principales pastores evangélicos a la Casa Blanca el día después de la publicación de la entrevista, incluido el reverendo W.S. Criswell de la Primera Iglesia Bautista de Dallas.

Criswell luego declaró desde su púlpito que le había preguntado a Ford: “Sr. Presidente, si la revista Playboy le pidiera una entrevista, ¿qué haría? La respuesta de Ford, según Criswell: "La revista Playboy me pidió una entrevista, ¡y la rechacé con un enfático 'No'!"

Miles de sus feligreses rugieron.

El reverendo Billy Graham, el principal evangelista de la nación, y el reverendo Jerry Falwell, el líder en ascenso de la llamada derecha religiosa, también atacaron a Carter. Los medios nacionales, incluida The AP, destacaron las críticas de los pastores cristianos de todo el país.

Roessner, hija de un pastor protestante, dijo que los comentarios de Carter sobre Playboy fueron torpes, “pero si alguien debería haber entendido el contexto... deberían haber sido los ministros”.

Ella recordó el resentimiento de Carter durante una entrevista de 2014 que realizó con él. Décadas de trabajo humanitario global le habían dado al expresidente un perfil por encima de la política, pero “casi 40 años después, era claramente algo a lo que se aferraba”, dijo. Estaba “todavía increíblemente frustrado por lo que sentía que era una cobertura y una respuesta injustas”.

La campaña de 1976 fue la primera después de la renuncia de Nixon, impulsada por los informes de The Washington Post, y muchos periodistas estaban demostrando un nuevo nivel de desconfianza hacia los políticos, especialmente uno que Scheer describió como “llevando su religión en la manga”.

Esas mismas organizaciones de noticias ignoraron en gran medida lo que el futuro presidente dijo sobre ellos, señaló Roessner.

“La prensa itinerante no tiene ningún interés en ningún tema a menos que se trate de cometer un error”, dijo Carter a Playboy. “No hay nadie en la parte trasera de este avión que haría una pregunta sobre un problema a menos que pensara que podría engañarme para que hiciera alguna declaración loca”.

Scheer, al menos, hizo muchas preguntas de política y, mirando hacia atrás, señaló la estrecha victoria de Carter solo unas semanas después.

“Dijeron lo que dijeran, creo que hizo exactamente lo que querían lograr”, dijo Scheer. “Eso no significa que no estuvieran nerviosos”.