Las aves se vuelven más pequeñas mientras el planeta se calienta

Las aves migratorias en América del Norte son cada vez más pequeñas, un cambio que los investigadores atribuyen al clima que se calienta rápidamente, revela un estudio de la UCLA.

La investigación, publicada en Nature Ecology and Evolution, encontró que durante las últimas tres décadas, la masa corporal de 105 especies de aves en el análisis disminuyó en un promedio de 0,6 %, pero hasta en un 3,0 % en algunas especies. Las golondrinas de árboles, por ejemplo, se redujeron un 2,8 %, los petirrojos se redujeron un 1,2 % y los pájaros carpinteros se redujeron un 2,2 %.

Esas cifras pueden no sonar alarmantes al principio. Pero en términos evolutivos, son cambios dramáticos en muy poco tiempo.

El artículo revela hasta qué punto la temperatura afecta las características físicas de los animales, dijo Casey Youngflesh, ecologista de la UCLA (Universidad de California Los Ángeles) y autora principal del estudio.

"Esta es una evidencia a gran escala de que el cambio climático está literalmente dando forma a la apariencia de las especies", dijo Youngflesh.

Morgan Tingley, ecologista de UCLA y autor principal del estudio, dijo que el hecho de que el fenómeno ocurriera para la gran mayoría de las especies en la investigación, no solo para una o unas pocas, es una clara evidencia de que el cambio climático es el culpable.

"No hay otra hipótesis plausible de por qué observaríamos estos cambios con el tiempo", dijo. "Si solo hubiéramos medido los cambios en el tamaño del cuerpo en una especie, sería fácil imaginar que algo extraño estaba sucediendo en esa especie, debido a su historia natural o rango, por ejemplo. Pero dado que encontramos esta señal consistentemente a lo largo de tantos muchas especies, en una franja tan grande de América del Norte que cubre muchos entornos diferentes, no queda ninguna hipótesis plausible excepto el cambio climático".

Los cuerpos pequeños ayudan a los animales a hacer frente a temperaturas más altas porque la mayor relación superficie-volumen ayuda a disipar el calor. Por el contrario, los cuerpos más grandes y redondos, típicos de las aves de las regiones más frías, conservan mejor el calor.

El estudio encontró que el tamaño de las aves varía de manera predecible según la ubicación; las aves en lugares más cálidos tienden a tener cuerpos más pequeños que las de los lugares más fríos. También descubrió que las aves en lugares más cálidos también se volvieron más pequeñas y a un ritmo más rápido, evidencia de que los animales se están adaptando, independientemente de su ubicación, a temperaturas más cálidas.

Sin embargo, los investigadores también descubrieron que los cambios no siguen el ritmo del calentamiento: su reducción en el tamaño del cuerpo fue solo alrededor del 40% de lo que los científicos habrían esperado en función del aumento de temperatura en el transcurso del estudio. Eso significa que los animales corren un mayor riesgo de sufrir problemas de salud y muerte relacionados con el calor.

LAS ALAS NO ENCOGEN

Pero el estudio encontró que incluso cuando los cuerpos de los animales se encogieron, sus alas no lo hicieron, lo que significa que las aves ahora tienden a ser "más aladas" en proporción a sus cuerpos. Eso podría deberse en parte a que las alas no son útiles para regular la temperatura corporal, dijo Tingley.

"Las alas son en su mayoría plumas, por lo que las aves no las usan para disipar el calor", dijo. "Utilizan principalmente sus patas, pico y boca para regular la temperatura corporal".

Los investigadores también descubrieron otro factor importante para el tamaño y la forma de las aves. El estudio presenta la primera evidencia a gran escala de que las aves que viven en elevaciones más altas tienden a tener alas más largas, una adaptación que ayuda a las aves a volar en el aire enrarecido de los entornos montañosos. En estos lugares, las aves tienen alas más largas y cuerpos más pequeños a pesar de las temperaturas más frías.

La investigación se realizó utilizando datos del programa Monitoring Avian Productivity and Survivorship (MAPS), que es administrado por Bird Populations, una organización sin fines de lucro que estudia por qué las poblaciones de aves están disminuyendo. Desde 1989, MAPS ha recopilado medidas de aves y otros datos de más de 1.200 estaciones de anillamiento de aves en América del Norte.

Gracias a ese tesoro de información, el estudio de UCLA no tiene precedentes en su magnitud, en términos de la cantidad de especies que rastreó y el tiempo que cubrió.

Los científicos han estado investigando las formas en que los animales responden al cambio climático, tratando de descubrir cuáles son sus límites. Tingley dijo que investigaciones anteriores han demostrado que las aves migratorias tienen la ventaja de poder volar a climas más fríos para escapar de las altas temperaturas, pero el estudio dirigido por UCLA demuestra otra forma en que se adaptan.

"Estamos constantemente sorprendidos por cómo las especies están cambiando de maneras que no pensamos que lo harían", dijo Tingley. "Si bien este cambio no compensa completamente todo el calentamiento que van a experimentar, parece ser una herramienta crítica y subestimada en su caja de herramientas".