Los elefantes asiáticos prefieren hábitats fuera de áreas protegidas

Las áreas protegidas, piedra angular de las estrategias globales para salvaguardar la biodiversidad, no representan los hábitats preferidos de los elefantes asiáticos, revela un nuevo estudio.

En un estudio publicado en Journal of Applied Ecology, investigadores del Jardín Botánico Tropical Xishuangbanna (XTBG) de la Academia de Ciencias de China y sus colaboradores internacionales evaluaron el papel de las áreas protegidas en la protección de los elefantes asiáticos y sus hábitats en la Región de la Sonda, un área geográfica del Sureste asiático conformada principalmente por las islas mayores de la Sonda, Bali y la península de Malaca.

Utilizando más de 600.000 ubicaciones del Sistema de Posición Global (GPS) de 102 elefantes diferentes pertenecientes a dos subespecies diferentes en dos unidades biogeográficas distintas de la Región de la Sonda en el sudeste asiático, los investigadores realizaron el análisis más completo de los movimientos y el uso del hábitat de los elefantes asiáticos hasta la fecha. Luego analizaron el uso del espacio y la preferencia de hábitat de los elefantes asiáticos en las áreas protegidas y cerca de sus límites.

Descubrieron que la mayoría de los elefantes tenían más de la mitad de su área de distribución y áreas centrales fuera de las áreas protegidas y que los elefantes generalmente preferían los hábitats fuera de estas zonas, en lugar de dentro.

Los elefantes preferían el bosque secundario, los claros del bosque y las áreas de rebrote y nuevas plantaciones, nunca lejos del bosque, así como los terrenos de tierras bajas, y evitando las zonas escarpadas y accidentadas. Por lo tanto, las áreas protegidas no representan los hábitats preferidos de los elefantes asiáticos en la Región de la Sonda.

Los resultados pueden llevar a preguntarse si las áreas protegidas no son importantes para la conservación del elefante asiático en el sudeste asiático. "Defendemos las áreas protegidas como la base central para la conservación del elefante asiático, ya que la seguridad que brindan es clave", dijo en un comunicado Ahimsa Campos-Arceiz de XTBG.

Dado que el conflicto entre humanos y elefantes es la mayor amenaza para los elefantes asiáticos, los investigadores propusieron las estrategias de conservación de los elefantes asiáticos para establecer grandes áreas protegidas con áreas centrales para ayudar a los elefantes a sobrevivir a largo plazo y promover la conectividad entre las áreas protegidas mediante el uso de un sistema de corredores de vida silvestre. Además, señalaron que es importante la gestión eficaz de conflictos entre humanos y elefantes y el fomento de la coexistencia fuera de las áreas protegidas, especialmente en paisajes dominados por humanos.