La expansión del fondo marino ha disminuido

Un nuevo análisis global de los últimos 19 millones de años de las tasas de expansión del fondo marino encontró que se han ido desacelerando.

Estas tasas lentas de propagación podrían significar una disminución de las emisiones de gases de efecto invernadero de los volcanes.

Nueva corteza oceánica se forma continuamente a lo largo de grietas de miles de kilómetros de largo en el lecho marino, impulsada por la tectónica de placas. A medida que la subducción tira de la vieja corteza hacia abajo, las grietas se abren como fisuras en un volcán efusivo, arrastrando la corteza caliente hacia la superficie. Una vez en la superficie, la corteza comienza a enfriarse y se aleja de la grieta, reemplazada por una corteza más joven y caliente.

Este ciclo se denomina expansión del fondo marino y su velocidad da forma a muchos procesos globales, incluido el nivel del mar y el ciclo del carbono. Las tasas más rápidas tienden a causar más actividad volcánica, lo que libera gases de efecto invernadero, por lo que descifrar las tasas de propagación ayuda a contextualizar los cambios a largo plazo en la atmósfera.

Hoy en día, las tasas de propagación alcanzan un máximo de alrededor de 140 milímetros por año, pero alcanzaron un máximo de alrededor de 200 milímetros por año hace solo 15 millones de años en algunos lugares, según el nuevo estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters.

La desaceleración es un promedio global, el resultado de tasas de propagación variables de una cresta a otra. El estudio examinó 18 cordilleras, pero se fijó especialmente en el Pacífico oriental, hogar de algunas de las cordilleras que se extienden más rápido del mundo. Debido a que estos se desaceleraron mucho, algunos casi 100 milímetros por año más lentos en comparación con hace 19 millones de años, arrastraron hacia abajo las tasas de propagación promedio del mundo.

Es un problema complejo de resolver, más difícil aún por la autodestrucción lenta y constante del lecho marino. "Sabemos más sobre las superficies de algunos otros planetas que sobre nuestro propio lecho marino", dijo Colleen Dalton, geofísica de la Universidad de Brown que dirigió el nuevo estudio. "Uno de los desafíos es la falta de conservación perfecta. El lecho marino está destruido, por lo que nos queda un registro incompleto".

El fondo marino se destruye en las zonas de subducción, donde la corteza oceánica se desliza debajo de los continentes y se hunde nuevamente en el manto, y se vuelve a forjar en las dorsales que se extienden en el fondo marino. Este ciclo de creación y destrucción dura aproximadamente cada 180 millones de años, la edad del fondo marino más antiguo. El registro magnético de la corteza sigue este patrón, produciendo tiras identificables cada vez que el campo magnético de la Tierra se invierte.

Dalton y sus coautores estudiaron los registros magnéticos de 18 de las cordilleras en expansión más grandes del mundo, utilizando las edades del fondo marino y sus áreas para calcular cuánta corteza oceánica ha producido cada cordillera en los últimos 19 millones de años. Cada cresta evolucionó de manera un poco diferente: algunas se alargaron, otras se encogieron; algunos aceleraron, pero casi todos redujeron la velocidad. El resultado general del trabajo de Dalton es que la expansión promedio del fondo marino se redujo hasta en un 40% durante ese tiempo.

El conductor aquí podría estar ubicado en las zonas de subducción en lugar de las crestas de expansión: por ejemplo, a medida que los Andes crecen a lo largo del borde occidental del continente sudamericano, las montañas empujan hacia abajo la corteza.

"Piense en ello como una mayor fricción entre las dos placas tectónicas que chocan", dijo Dalton en un comunicado. "Una desaceleración en la convergencia allí podría, en última instancia, causar una desaceleración en la propagación en las crestas cercanas". Un proceso similar podría haber operado debajo del Himalaya, con el rango de rápido crecimiento desacelerándose a lo largo de las cordilleras en el Océano Índico.

Sin embargo, Dalton señala que esta fricción adicional no puede ser el único impulsor de la desaceleración, porque encontró tasas de desaceleración a nivel mundial y el crecimiento de las montañas es regional. Los procesos a mayor escala, como los cambios en la convección del manto, también podrían estar jugando un papel. Con toda probabilidad, concluye, es una combinación de ambos. Para obtener más información, Dalton espera recopilar las velocidades absolutas de las placas, en lugar de las velocidades relativas utilizadas en este estudio, lo que le permitirá determinar mejor la causa de la desaceleración.