¿Apoyo emocional o tontería? Hombre lucha por quedarse con su cerda mascota

Ellie, la cerda panzuda, se acurruca junto a Wyverne Flatt cuando mira televisión y, a veces, se voltea para dejar que le acaricie la barriga. La cerda de 110 libras es "familia", dice Flatt, un animal de apoyo emocional que lo ayudó a superar un divorcio y la muerte de su madre.

Los funcionarios del pueblo de Canajoharie, al norte del estado, lo ven de manera muy diferente. Para ellos, Ellie es un animal de granja que Flatt alberga ilegalmente en el pueblo.

El caso pronto podría dirigirse a un juicio penal. Pero ya ha llamado la atención de los partidarios de los cerdos que creen que los animales deberían ser más respetados como compañeros en lugar de solo como fuente de alimento.

“Nunca podría soñar con regalar a alguien que es parte de mi familia”, dijo Flatt recientemente mientras acariciaba a la cerda en su cocina. “Ella es muy inteligente. Ella es más inteligente que mis perros. Creo que puede concentrarse en ti cuando te sientes mal porque querrá entrar y acurrucarse contigo”.

Ellie es una cerda barrigona vietnamita que llega hasta la rodilla con un pelaje negro y pezuñas que rechinan en el suelo mientras camina desde el plato de comida de la cocina.

Flatt vivía en Carolina del Sur cuando consiguió la cerda en 2018, cuando era "casi tan grande como un zapato".

Llegó al norte con Flatt en 2019 cuando él se mudó a Canajoharie, un pueblo modesto en el río Mohawk dominado por la cáscara de la antigua planta alimenticia Beech-Nut.

Flatt, de 54 años, compró una casa para arreglar cerca del centro de negocios del pueblo con planes de remodelarla y tal vez abrir un restaurante en parte de la planta baja. También tiene dos perros y dos gatos.

Un oficial del código del pueblo le dijo a Flatt que estaba alojando a Ellie ilegalmente en octubre de 2019 durante una visita para solicitar un permiso de construcción.

Cuando el pueblo notó que Ellie todavía estaba allí seis meses después, se notificó formalmente a Flatt que estaba violando el código local que prohibía animales de granja en el pueblo.

La violación de un código de zonificación es un delito menor según la ley estatal, según documentos judiciales.

Ambas partes se han atrincherado desde entonces.

Flatt dice que el pueblo se está metiendo con su cerda, asegurando que esta es limpia e inteligente. Varios de sus vecinos han firmado declaraciones juradas diciendo que les gusta Ellie.

El alcalde de Village, Jeff Baker, dijo que la junta no tiene comentarios mientras el caso judicial esté pendiente.

Pero un abogado del pueblo escribió en un expediente judicial que la cerda es un peligro potencial para la salud pública. Argumentó que si "todos los ciudadanos se burlaran abiertamente de los códigos de zonificación... viviríamos en una sociedad sin ley".

El destino de Ellie podría depender de la guía federal de vivienda que dice que los municipios deben proporcionar una "adaptación razonable" cuando una persona puede demostrar que un animal brinda apoyo emocional para una necesidad relacionada con la discapacidad.

El abogado de Flatt argumenta que su cliente cumple con esa prueba, diciendo que Ellie le permitió a su cliente dejar su medicación y lidiar con su ansiedad.

El pueblo ha argumentado en documentos judiciales que está dispuesto a hacer adaptaciones razonables, pero que Flatt nunca cumplió con el estándar.

Una nota de una enfermera practicante que dice que Ellie ayudó a Flatt a dejar la medicación está en disputa.

Y aunque guarda en su billetera una tarjeta laminada ilustrada con una foto de la cabeza de Ellie que dice que ella es un “animal de apoyo emocional registrado”, el abogado del pueblo dijo que se obtuvo en línea por una tarifa sin un proceso legal formal.

“El acusado no proporcionó ninguna prueba legítima de que es una persona discapacitada, y ninguna prueba de que su discapacidad se remedió al tener un animal de apoyo emocional, ni que el animal en particular, un cerdo, fuera el único remedio adecuado para su condición”, dijo la abogada Kirsten Dunn escribió en una presentación el año pasado.

Un juicio estaba programado para comenzar el 22 de marzo, pero se retrasó. Si es declarado culpable, Flatt podría enfrentar la cárcel o que le quiten a Ellie, según su abogado.

Los animales de apoyo emocional se han vuelto comunes en las últimas décadas. Después de años de pasajeros que llevaban cerdos, conejos, pájaros y otros animales en los aviones, los funcionarios federales de transporte dijeron en 2020 que las aerolíneas ya no tenían que acomodar animales de apoyo emocional.

Y Flatt no es el primer propietario de cerdos que busca apoyo emocional para infringir las leyes locales de vivienda.

En 2019, a una familia en Amherst, suburbio de Buffalo, no se le permitió tener un cerdo barrigón, llamado Pork Chop, dijeron que era un animal de apoyo emocional para su nuera.

A una mujer de Indiana se le dijo en 2018 que se deshiciera de su cerdo de apoyo emocional por razones similares.

Aunque las personas en los Estados Unidos han tenido cerdos más pequeños como mascotas durante décadas, sus defensores dicen que algunas personas todavía los ven como poco más que ganado.

“Hay una desconexión en la mente de la mayoría de las personas de que, aunque estos animales se importaron originalmente como mascotas, nunca tuvieron la intención de ser alimento. Todavía hay mucha gente que hace esa ecuación: cerdo es igual a comida”, dijo Kathy Stevens, fundadora del Santuario de animales Catskill para animales de granja rescatados y partidaria de Flatt.

Aun así, muchos municipios del país permiten que los residentes tengan cerdos como mascotas.

Algunas normas locales especifican que los cerdos domésticos deben tener un peso inferior al especificado o solo permiten cerdos barrigones, según la información de la Asociación de cerdos domésticos de América del Norte.

Canajoharie aprobó una nueva ley en enero que aclara sus leyes sobre la tenencia de animales, citando un aumento en las violaciones. Los animales de granja todavía están prohibidos por la ley, que establece reglas para los residentes que buscan una adaptación razonable.

Flatt dijo que recibió ofertas de personas para albergar a Ellie fuera del pueblo, pero quiere luchar para mantenerla.

“Espero que esto siente un precedente para que la gente empiece a entender que se trata de mascotas”, dijo. “Esto no es algo que vas a casa y sacrificas y comes”.