Los ataques de tiburón vuelven a aumentar tras tres años de caída

Después de tres años consecutivos de descensos en todo el mundo, la cantidad de mordeduras de tiburones aumentó en 2021, con un total de 73 incidentes no provocados.

Los datos, publicados esta semana por el Archivo Internacional de Ataques de Tiburón (ISAF) del Museo de Historia Natural de Florida, también incluyeron 39 mordeduras de tiburón provocadas y nueve muertes que ocurrieron durante todo el año.

La cantidad de mordeduras no provocadas en 2021 se alinea con el promedio mundial de cinco años de 72 al año, pero contrasta marcadamente con las 52 mordeduras confirmadas registradas en 2020, que fueron las más bajas documentadas en más de una década. Si bien la causa exacta de la reversión no está clara, el gerente de ISAF, Tyler Bowling, atribuye una parte de la tendencia al cierre de playas asociado con las restricciones de COVID-19.

"Las mordeduras de tiburón se redujeron drásticamente en 2020 debido a la pandemia. El año pasado fue mucho más típico, con un promedio de mordeduras de una variedad de especies y muertes de tiburones blancos, tiburones toro y tiburones tigre", dijo Bowling.

La cantidad de encuentros fatales no provocados con tiburones también se mantuvo alta en 2021, y la mayoría tuvo lugar en el Pacífico Sur. Hubo seis muertes confirmadas en Australia, Nueva Caledonia y Nueva Zelanda, mientras que se produjeron incidentes únicos en Sudáfrica, Brasil y Estados Unidos. Los grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias) fueron característicamente los principales culpables de muertes no provocadas.

Si bien el IFAS investiga todas las mordeduras de tiburón reportadas, enfatiza aquellas que no fueron provocadas, que se definen como incidentes que ocurrieron en el hábitat natural del tiburón sin provocación humana. Estos ayudan a los investigadores a comprender el comportamiento natural de los animales, lo que puede ayudar a desarrollar medidas de mitigación.

Estados Unidos continúa liderando en el número anual de mordeduras de tiburón, con un total de 47 en 2021, lo que representa el 64% de los casos globales. De estos, todos menos cinco tuvieron lugar a lo largo de la costa atlántica.

Como en años anteriores, Australia tuvo el segundo mayor número de picaduras a nivel mundial, con 12 en total, lo que representa una disminución de su promedio mundial de cinco años de 16 picaduras. Australia también tuvo tres muertes, que, aunque por debajo de las seis del año pasado, seguían siendo el recuento más alto de cualquier país en 2021. Brasil y Nueva Zelanda tuvieron tres picaduras cada uno, mientras que Canadá, Ecuador y St. Kitts and Nevis siguieron con incidentes individuales.

Las mordeduras de tiburón se reanudaron en Sudáfrica en 2021 después de cero incidentes informados el año anterior. Se cree que los grandes tiburones blancos son comunes en la costa de Ciudad del Cabo, pero después de que una manada de orcas (Orcinus orca), que se sabe que se alimentan de tiburones, emigraron a la región en 2017, los avistamientos de tiburones blancos se volvieron raros.

"No sabemos con qué frecuencia las orcas matan a los tiburones blancos, pero cuando lo hacen, parecen tener preferencia por el hígado graso y dejan el resto. Sin embargo, a partir de 2021, los tiburones blancos parecen haber migrado hacia el este, y hay más vistos ahora a lo largo de la costa salvaje de Sudáfrica", dijo Bowling. Como resultado, se reportaron tres mordeduras de tiburón para el país en 2021, una de las cuales fue fatal.

A pesar de la relajación de las restricciones recreativas y de viaje por el COVID-19, los informes de mordeduras de tiburones siguen siendo irregulares, ya que los socorristas y los médicos forenses continúan lidiando con una gran cantidad de muertes debido al virus. Como resultado, la cantidad de mordeduras de tiburón no confirmadas en 2021 fue alta por segundo año consecutivo, con 14 incidentes putativos que aún se están investigando y una ocurrencia en la que no se pudo hacer una designación.

Si bien el año pasado hubo un aumento dramático en las mordeduras de tiburones y una gran cantidad de muertes, ambos se mantienen dentro de los promedios a largo plazo. A medida que más personas acuden en masa a las cálidas playas, los encuentros con tiburones se han vuelto más comunes, especialmente en Florida, que tiene la segunda tasa más alta de crecimiento demográfico en los Estados Unidos. Sin embargo, las muertes, a la larga, son cada vez menos frecuentes.

Surfistas y tiburones comparten entorno ideal

"La disminución general de la mortalidad por mordeduras de tiburón probablemente se deba a una combinación de mejores protocolos de seguridad en las playas en todo el mundo y una disminución en la cantidad de tiburones de varias especies en las aguas costeras", dijo Gavin Naylor, director de investigación del programa tiburones del Museo de Florida. "El aumento en 2020 y 2021 se debe casi con certeza a la creciente cantidad de tiburones blancos, que han aumentado en varias localidades, probablemente en respuesta a un auge en las poblaciones de focas de las que se alimentan".

La mayoría de las personas (51 %) mordidas por tiburones eran surfistas o snowboarders, que pasan una cantidad significativa de tiempo en el agua dentro y alrededor de las zonas de surf. Esta delgada franja de agua, donde las olas entrantes que pueden haber viajado cientos de millas finalmente se enganchan en el lecho marino costero ascendente y se desploman, crea el ambiente perfecto para los surfistas y los tiburones por igual.