Un planeta tamaño Neptuno, hallado orbitando una joven estrella vecina

Un planeta del tamaño de Neptuno ha sido encontrado orbitando muy cerca de una estrella cercana especialmente joven.

El planeta, llamado AU Mic b, está orbitando AU Microscopii, que está relativamente cerca de la Vía Láctea a 31,9 años luz de distancia. AU Microscopii también tiene 'solo' 20 o 30 millones de años, al menos 150 veces más joven que nuestro Sol.

Solo hay dos o tres estrellas conocidas que son cercanas y jóvenes, y los científicos han estado buscando planetas orbitando durante al menos una década. Esto significa que el nuevo hallazgo crea una gran oportunidad para la investigación innovadora sobre la dinámica de la formación del sistema solar.

"Una de las cosas que queremos entender es: '¿Cuándo se forman los planetas y qué hacen en sus primeros días?'", dice en un comunicado Tom Barclay. Es un científico investigador asociado del Centro de Ciencias y Tecnología Espaciales de la UMBC (University of Maryland Baltimore County), una asociación con el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Debido a que AU Mic b es tan joven, Barclay agrega, "estudiar este planeta, y con suerte otros como este, puede darnos una idea de cómo se formó nuestro propio sistema solar".

Barclay trabaja principalmente en la misión Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA. TESS observa la misma sección del cielo durante semanas a la vez, recopilando datos sobre el brillo de las estrellas en su campo de visión cada dos minutos. Gracias a esta vigilancia constante, TESS puede ayudar a detectar planetas mediante la grabación cuando el brillo de una estrella se atenúa temporalmente. Eso a veces puede indicar que un planeta cruza frente a la estrella o "transita".

"Mi función es tomar los datos de brillo de la estrella y usarlos para comprender cuál es el tamaño y otras propiedades del planeta", dice en un comunicado Barclay, quien es el segundo autor del nuevo artículo. Peter Plavchan, de la Universidad George Mason, lidera el proyecto. "Las caídas en el brillo le informan sobre el tamaño del planeta, y medir cómo de regularmente están espaciados los tránsitos nos dice cuánto tiempo le toma al planeta dar la vuelta a la estrella", explica Barclay.

TESS detectó dos tránsitos de AU Mic b, pero el equipo de investigación necesitaba un tercero para "estar seguro de que lo que habíamos visto no era otra cosa en los datos que intentaba engañarnos", dice Barclay. Por lo tanto, solicitaron datos adicionales recopilados por el satélite Spitzer de la NASA e instrumentos terrestres en Hawai y Chile.

Barclay analizó la información combinada y pudo confirmar que AU Mic b tiene una masa de no más de 58 Tierras y completa una órbita de AU Microscopii cada 8,5 días. Una órbita tan corta indica que el planeta está extremadamente cerca de la estrella.

A continuación, Barclay y sus colegas quieren aprender más sobre la atmósfera del nuevo planeta. Debido a que se formó recientemente, "bien podría estar perdiendo su atmósfera a un ritmo que podemos ver", dice Barclay. "Incluso podría parecer algo en forma de lágrima, ya que el planeta se está moviendo y dejando parte de su atmósfera. Así que vamos a buscar eso".

Además de la tasa de pérdida de la atmósfera, las observaciones cuidadosas también pueden ayudar a determinar de qué está hecha la atmósfera del planeta. Determinar los componentes de la atmósfera podría ayudar al equipo a descubrir dónde se formó el planeta, porque ciertas sustancias solo pueden existir a una distancia conocida de la estrella.

Saber dónde se formó el planeta proporcionaría pistas sobre cómo se había movido desde su creación. Y saber eso acercaría a los científicos a comprender de manera más general cómo se forman y migran los planetas en un nuevo sistema solar.

AU Mic b probablemente se compone principalmente de gases. "Esta estrella probablemente aún no ha tenido tiempo de formar planetas pequeños y rocosos", dice Barclay. "Nos da la oportunidad de tener una idea de lo que podría haber sucedido antes de que se formaran nuestros propios planetas terrestres como la Tierra y Venus".

Pero el trabajo no es fácil. "Comprender la migración de los planetas es un problema realmente difícil. Una de las cosas divertidas y una de las cosas más frustrantes de estudiar las estrellas es que nunca podemos ir a ellas", dice Barclay. "Así que este descubrimiento es solo una pieza más del rompecabezas al tratar de entender lo que está sucediendo".