Identifican los detonantes de los terremotos de 'cámara lenta'

Un equipo internacional de científicos ha identificado por primera vez las condiciones profundas debajo de la superficie de la Tierra que conducen a la activación de los llamados terremotos de 'cámara lenta'.

Estos eventos, más comúnmente conocidos como eventos de deslizamiento lento, son similares a los terremotos regulares repentinos y catastróficos, pero tienen lugar en escalas de tiempo mucho más largas, generalmente de días a meses.

Al perforar hasta poco más de 1 km de profundidad en profundidades de agua de 3.5 km frente a la costa de Nueva Zelanda, el equipo ha demostrado que las áreas de la zona de falla en las que ocurren eventos de deslizamiento lento se caracterizan por una "mezcla" de diferentes tipos de rocas.

Los resultados, publicados en la revista Science Advances, mostraron que las áreas están compuestas por una topografía del fondo marino extremadamente rugosa hecha de rocas que varían notablemente en tamaño, tipo y características físicas.

El autor principal del artículo, el doctor Philip Barnes del Instituto Nacional de Investigación Atmosférica y del Agua de Nueva Zelanda (NIWA), describió que "algunas rocas eran blandas y débiles, mientras que otras eran duras, cementadas y fuertes".

Esto les ha dado a los científicos la primera mirada a los tipos y propiedades de las rocas directamente involucradas en los terremotos a cámara lenta y comienza a responder algunas de las principales preguntas pendientes que rodean estos eventos únicos, como si pueden desencadenar terremotos más grandes y más dañinos. y tsunamis.

El coautor del estudio, el doctor Ake Fagereng, de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Océano de la Universidad de Cardiff, dijo: "Este fue el primer esfuerzo para muestrear las rocas que albergan eventos de deslizamiento lento, y la observación sorprendente e inmediata es que sus puntos fuertes son enormemente variable. Por lo tanto, uno puede visualizar la fuente de deslizamiento lento como una mezcla de rocas duras y débiles, y usar esto como punto de partida para modelos de cómo ocurre el deslizamiento lento ".

Descubierto por primera vez en la falla de San Andrés en California, pero desde 2002 se observó que ocurría en varios otros lugares, los eventos de deslizamiento lento siguen siendo un misterio relativo para los científicos, que se esfuerzan por descubrir cómo, dónde y por qué ocurren y qué impulsa su comportamiento.

Como parte de su estudio, el equipo internacional realizó dos expediciones del Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico (IODP) a bordo del buque de investigación JOIDES Resolution a la zona de subducción de Hikurangi en la costa este de la Isla Norte en 2017 y 2018.

Esta fue la primera vez que los científicos estudiaron y tomaron muestras directamente de rocas de la región de origen de eventos de deslizamiento lento utilizando métodos de perforación científica en el fondo del océano.

La zona de subducción de Hikurangi es la falla sísmica más grande de Nueva Zelanda y es uno de los mejores lugares del mundo para estudiar el deslizamiento lento porque aquí estos eventos ocurren cerca del fondo del mar, lo que facilita mucho la perforación para recolectar muestras de rocas.

Por ejemplo, Laura Wallace, de GNS Science, Nueva Zelanda, describe que el terremoto de Kaikoura de 2016 desencadenó una serie de eventos importantes de deslizamiento lento en la zona de subducción de Hikurangi, donde la Placa del Pacífico se sumerge debajo de la costa este de la isla norte, y fue el episodio más extendido de lento deslizamiento visto en Nueva Zelanda desde que se descubrieron por primera vez en el país.

Estos eventos de deslizamiento lento luego del terremoto de Kaikoura liberaron una gran cantidad de energía tectónica acumulada y duraron las semanas y meses posteriores al terremoto.

Durante la expedición, el equipo perforó dos pozos para obtener una secuencia de rocas y sedimentos en la placa entrante (Pacífico) que se acerca a la Isla Norte.

Los datos de perforación se interpretaron junto con perfiles de reflexión sísmica, o imágenes de las capas debajo de la superficie de la tierra que se crean en el mar por las ondas sonoras.

El estudio ha indicado que la coexistencia de estos tipos de rocas contrastantes en la zona de falla puede conducir a movimientos de deslizamiento lentos observados en alta mar desde Gisborne, y tal vez en otros lugares en los límites de subducción en todo el mundo.

De hecho, Barnes dice que la investigación tendrá relevancia directa no solo para Nueva Zelanda, sino también para áreas como Japón y Costa Rica, que se encuentran en el Anillo de Fuego, el perímetro de la cuenca del Océano Pacífico, donde ocurren muchos terremotos y erupciones volcánicas. .

"Ahora sabemos que una mezcla muy variable de la resistencia de las rocas es parte de la receta para el deslizamiento lento. Esto abre nuevos estudios sobre cómo se deforman esas mezclas, por qué pueden generar un deslizamiento lento y en qué condiciones (si las hay) también pueden generar terremotos perjudiciales. Esto puede ayudar a abordar la cuestión pendiente de cómo interactúan los terremotos y los eventos de deslizamiento lento ", continuó Fagereng.