Reptiles voladores dominaron los cielos sobre el actual Sáhara

Tres nuevas especies de pterosaurios dentados, reptiles voladores del período Cretácico, que vivieron hace unos 100 millones de años en un ecosistema fluvial lleno de vida, han sido identificados en fósiles descubiertos en el actual Desierto del Sáhara.

"Los restos de pterosaurios son muy raros, y los más conocidos son de Europa, América del Sur y Asia. Estos nuevos hallazgos son muy emocionantes y proporcionan una ventana al mundo de los pterosaurios en el Cretácico africano", dijo la autora principal, Megan L. Jacobs, candidata al doctorado en geociencias en la Universidad de Baylor, que dirigió al equipo internacional de científicos responsable del hallazgo.

El estudio, publicado en la revista Cretaceous Research, está ayudando a descubrir la historia evolutiva poco conocida de África durante la época de los dinosaurios. La investigación encuentra que los pterosaurios africanos eran bastante similares a los encontrados en otros continentes. Su mundo incluía cazadores de cocodrilos y dinosaurios carnívoros, con pocos herbívoros. Muchos depredadores, incluidos los pterosaurios dentados, se alimentaron de una sobreabundancia de peces.

"Para animales tan grandes, habrían pesado muy poco", dijo Jacobs. "Sus envergaduras tenían alrededor de 3 a 4 metros, con sus huesos casi delgados como el papel y llenos de aire, muy similar a las aves. Esto permitió que estas criaturas increíbles alcanzaran tamaños increíbles y aún así pudieran despegar y volar por los cielos".

Los pterosaurios agarraban a sus presas mientras estaban en vuelo, usando un conjunto de grandes dientes en forma de espiga para atrapar. Los grandes pterosaurios como estos habrían podido alimentarse a lo largo de cientos de kilómetros, con evidencia fósil que muestra que volaron entre América del Sur y África, de forma similar a las aves actuales como los cóndores y los albatros, dijeron los investigadores.

Los especímenes, identificados por investigadores a partir de trozos de mandíbulas con dientes, se obtuvieron de mineros fósiles en un pequeño pueblo llamado Beggaa, a las afueras de Erfoud, en el sureste de Marruecos. Estos aldeanos suben diariamente a la mitad de la ladera de un gran acantilado, conocido como los lechos de Kem Kem, a una capa de arena gruesa, el lecho más fosilífero.

"Excavan todo lo que encuentran, desde dientes hasta huesos hasta esqueletos casi completos", dijo Jacobs. "Luego venden sus hallazgos a comerciantes y científicos que realizan trabajos de campo, asegurando que los aldeanos ganen suficiente dinero para sobrevivir mientras obtenemos nuevos fósiles para describir. Estos fragmentos de pterosaurios son únicos y se pueden identificar fácilmente, si sabe qué buscar".

Una de las especies, Anhanguera, anteriormente solo se sabía que era de Brasil. Otro, Ornithocheirus, hasta ahora solo se había encontrado en Inglaterra y Asia Central.

El hallazgo de este año lleva a cinco el total de pterosaurios dentados cuyos restos se han encontrado en las camas de Kem Kem, con el primero descrito en la década de 1990 y el segundo el año pasado, dijo Jacobs. Los especímenes serán parte de una adquisición en un museo en Marruecos.