Nombrada nueva especie de avispa tras 140 años de su hallazgo

Pruebas de ADN han ayudado finalmente a confirmar que la avispa parasitoide Ooencyrtus pitosina, descubierta hace 140 años, es una especie por derecho propio.

Viviendo en la isla de Tutuila en Samoa Americana, los indicios de la existencia de Ooencyrtus pitosina para la ciencia occidental llegaron por primera vez en 1885, cuando el oficial naval y entomólogo Gervase Frederick Mathew vio por primera vez que los huevos de la mariposa cola de golondrina de Samoa estaban siendo atacados por un diminuto insecto.

Si bien los detalles del comportamiento se publicaron en una revista científica, la avispa nunca se describió formalmente. Un equipo de investigadores ha hecho esto ahora con la esperanza de alentar más investigaciones sobre esta avispa poco conocida.

El Dr. Andrew Polaszek, entomólogo del Natural History Museum (NHM), que dirigió la investigación, dice en un comunicado: "Esto podría ser un récord del tiempo transcurrido entre la identificación de una especie y su posterior descripción. Esto demuestra que describir una especie es no es tan simple como simplemente señalar algo que no reconoces y darle un nombre".

"Cuando se vio a Ooencyrtus pitosina en la década de 1880, habría sido muy difícil identificar si se trataba o no de una nueva especie. Su huésped solo se describió formalmente unos 20 años antes, por lo que la falta de comprensión de la mariposa habría impedido encontrar sobre la avispa".

Los hallazgos del estudio fueron publicados en la revista PLOS One.

La mariposa cola de golondrina de Samoa, o Papilio godeffroyi, es otra, y es una de las tres especies de este tipo de mariposa conocidas en esta región del Pacífico. Si bien alguna vez fue común en las islas más grandes de Samoa, ahora solo se encuentra en Tutuila, ya que se extinguió en las otras islas del archipiélago en algún momento a fines de la década de 1970 o principios de la de 1980.

Hoy, se encuentra en solo el 5% del rango en el que vivió a principios de la década de 1970. Las causas del declive del insecto no están claras, pero se cree que la destrucción de su hábitat forestal por parte de los humanos y las tormentas tropicales han empujado al árbol talafalu, en el que la cola de golondrina samoana necesita poner sus huevos, a la decadencia.

Estas plantas son igualmente importantes para la avispa parásita O. pitosina, que pone sus propios huevos dentro de los de la cola de golondrina de Samoa. Sus larvas eclosionan y se comen los huevos de mariposa desde el interior, dando lugar finalmente a avispas adultas.

Si bien puede parecer que las avispas también están contribuyendo al declive de las mariposas, Andrew argumenta que están desempeñando un papel vital.

"Como la avispa está matando a la mariposa, inicialmente parece que la avispa es la villana de la historia", dice Andrew. "Sin embargo, sin la avispa, es posible que el talafalu pueda desaparecer en la isla al ser consumido por un gran número de orugas de la cola de golondrina".

"De hecho, está ayudando a mantener el equilibrio del ecosistema al controlar la población de mariposas. Si las larvas de cola de golondrina abrumaran a los árboles, perderían su fuente de alimento y se acercarían más a la extinción".

Como resultado de sus estrechas relaciones, el destino de las tres especies diferentes de Tutuila está unido. Con la cola de golondrina de Samoa ahora clasificada como En Peligro, se supone que su pérdida probablemente también conduciría a la extinción de O. pitosina.