Cerebro para oler y ojos para el día en una de las primeras aves

Una reconstrucción digital ha revelado detalles sobre los ojos y el cerebro de Jeholornis, un ave del tamaño de un cuervo que vivió hace 120 millones de años en lo que hora es China.

Entre los primeros ejemplos de dinosaurios que se convirtieron en aves, los fósiles encontrados hasta ahora están finamente conservados, pero aplastados, como resultado de las capas de sedimentos que se depositaron a lo largo de los años. Eso significa que nadie ha podido ver bien la cabeza de Jeholornis.

Pero el nuevo estudio evela un cerebro hecho para oler y ojos hechos para la luz del día.

"Jeholornis es mi ave favorita del Cretácico, tiene muchos rasgos inusuales y primitivos, y ayuda a arrojar luz sobre la historia más amplia de cómo evolucionaron las diferentes aves", dice Jingmai O'Connor, curadora asociada de reptiles fósiles en el Museo Field y uno de los autores del artículo que describe el descubrimiento en el Zoological Journal of the Linnean Society. "Este estudio es la primera vez que realmente vemos cómo se veía el cráneo de este pájaro, cómo debe haber sido su cerebro, lo cual es realmente emocionante".

El espécimen elegido para el estudio proporcionó mucha información desconocida después de la reconstrucción digital. "Estos huesos eran como el fondo de una bolsa de patatas fritas: no estaban completamente aplastados, pero las piezas estaban compactadas", dice O'Connor. "Así que pudimos escanearlos por tomografía computarizada, esencialmente tomando un montón de rayos X y apilándolos para formar una imagen 3D, y luego volver a articularlos digitalmente y reconstruir el cráneo a partir de todos estos huesos".

"Pudimos ver diferentes características del cráneo que nunca antes se habían visto en Jeholornis, e incluso pudimos extrapolar cómo era su cerebro", dice el coautor e investigador postdoctoral del Field Museum, Matteo Fabbri.

El cerebro en sí no está preservado, los tejidos blandos rara vez lo están, pero los cerebros de aves y dinosaurios tienden a anidar perfectamente dentro de sus cráneos. Por lo tanto, conocer la forma y las dimensiones del cráneo de un ave fósil nos dice mucho sobre su cerebro, algo así como un guante que da una aproximación decente de la forma de una mano. Además, las estructuras cerebrales se conservan entre especies y con el tiempo, cosas como los bulbos olfativos y el cerebelo en los mismos lugares generales, ya sea que esté mirando el cerebro de una rana, un ser humano o un ave fósil.

Gracias a las ubicaciones de estas estructuras, los investigadores pudieron determinar cómo se compara el cerebro de Jeholornis con las aves y los dinosaurios modernos (o, estrictamente hablando, con los dinosaurios no aviares; todas las aves, incluido Jeholornis, son dinosaurios, pero no todos los dinosaurios son pájaros).

Jeholornis tenía bulbos olfativos más grandes que la mayoría de las aves modernas, lo que significa que probablemente dependía más de su sentido del olfato que las aves actuales (con la excepción de unos pocos olfateadores, como los buitres). El fuerte sentido del olfato de Jeholornis tiene sentido en el contexto de otro estudio reciente realizado por el equipo, que muestra que Jeholornis es el animal frugívoro más antiguo conocido. "A medida que las frutas maduran, liberan muchos químicos", dice O'Connor. "Todavía no podemos probarlo, pero tener un mejor sentido del olfato podría haber ayudado a Jeholornis a encontrar fruta".

Además de un cerebro adaptado para oler, los investigadores encontraron que Jeholornis probablemente era mejor para ver durante el día que durante la noche. Las aves tienen huesos llamados anillos esclerales que ayudan a determinar cuánta luz entra en sus ojos. Las especies que necesitan ver de noche, como los búhos, tienen aberturas de anillos esclerales más anchas en relación con las cuencas de sus ojos, para dejar entrar más luz; las aves que están activas durante el día tienen aberturas más estrechas para que pase la luz, como la abertura de una cámara. Los anillos esclerales de Jeholornis parecen indicar que estaba más activo durante el día.