Astrónomos captan los últimos vapores de una estrella envejecida

Un equipo europeo de astrónomos ha logrado captar imágenes de una burbuja de vapor expelida por la estrella U Antiliae, gracias al uso del telescopio gigante ALMA, que opera en el Observatorio Europeo Austral (ESO) en el desierto de Atacama (Chile).

Según un comunicado del ESO, estas observaciones son importantes para entender la evolución de las estrellas en las últimas fases de sus últimos ciclos de vida.

U Antiliae es una estrella muy roja, cuyo brillo tiene ligeros cambios de una semana a la otra y las nuevas investigaciones han relevado una envoltura esférica notablemente delgada en torno a la misma.

Se trata de una estrella de carbono, "evolucionada, fría y luminosa", que forma parte de la constelación de Antlia, también conocida como La Máquina Neumática.

Hace unos 2.700 años, según el comunicado, U Antliae atravesó un período de unos cientos de años de pérdida de masa durante el cual el material que constituía la envoltura observada con los nuevos datos de ALMA fue expulsado a gran velocidad.

Un análisis más detallado de esta envoltura también muestra evidencias de delgadas y pequeñas nubes de gas, conocidas como subestructuras filamentosas.

"Lograr esta espectacular vista fue posible dada la capacidad única para crear imágenes nítidas a múltiples longitudes de onda que proporciona el radiotelescopio ALMA, ubicado en el llano de Chajnantor, en el desierto de Atacama", resalta la nota.

ALMA puede ver una estructura mucho más fina de la envoltura de U Antilae con respecto a lo que se había podido realizar anteriormente.

Entender la composición química de las envolturas y atmósferas de estas estrellas, y cómo estas envolturas se forman por la pérdida de masa, es importante para comprender cómo evolucionan las estrellas en el Universo primitivo, y también cómo evolucionaron las galaxias.

Las envolturas como la que rodea a U Antliae muestran una rica variedad de compuestos químicos en base a carbono y otros elementos, también ayudan a reciclar la materia y proporcionan hasta el 70% del polvo entre las estrellas.