El drama de los familiares de las víctimas del vuelo 587

Estados Unidos no se había re­puesto del dra­ma de las to­rres gemelas de septiembre de 2001 cuando dos meses después volvía la pesadilla.

La mañana del lunes 12 de noviembre de 2001 ini­ciaba en la capital de Esta­dos Unidos, Washington D. C., como cualquier otra. Ese día, festivo de los Veteranos, fue feriado para la embaja­da dominicana en los Esta­dos Unidos hasta pasadas las 9:00 de la mañana.

Una nueva tragedia, la cual involucraba un avión de American Airlines en el que viajaban 176 domini­canos, motivó que el enton­ces embajador dominicano Roberto Saladin, convoca­ra a todos sus empleados. El desplome de la aeronave so­bre el tranquilo suburbio de Queens, específicamente en la avenida Newport con la calle B 131 de Belle Harbor, estremeció de sorpresa la ciudad de Nueva York.

Apenas habían pasado ocho semanas del ataque y destrucción del World Tra­de Center, cuando este avión con 260 ocupantes se preci­pitó a tierra. Todos murie­ron. De inmediato, Saladin se trasladó desde Washing­ton a Nueva York junto al agregado militar Apolinar Disla para tomar nota de la situación. Lo hizo en un tren que le tomó más de tres ho­ras, casi cuatro.

Todos los túneles, aero­puertos y puentes fueron cerrados, mientras los vue­los eran paralizados; no era para menos, el trauma pro­vocado por la caída de las icónicas torres gemelas pro­vocó que surgiera en los que presenciaron el hecho el pre­sentimiento de que se trata­ba de un nuevo ataque te­rrorista.

Mientras el embajador llegaba para brindar apoyo a sus compatriotas luego de haber recibido la una llama­da telefónica del entonces presidente Hipólito Mejía, la angustia y preocupación in­vadía a los familiares de las víctimas en Estados Unidos y, especialmente, en la media is­la caribeña que era el destino final del vuelo.

Junto al gobernador Geor­ge Pataki y el alcalde electo de New York, Michael Bloom­berg, entre otros, Saladin se reunió con familiares de las víctimas en el Club Deportivo de New York Inc., para exten­der las condolencias del go­bierno dominicano y presen­tarles la comisión diplomática que se encargaría de acompa­ñarles en el proceso.

A las 2:00 de la tarde del día siguiente, los agentes nor­teamericanos investigaban la causa de la caída en Belle Harbor del avión que llevaba 13 años en uso, mientras en el centro de convenciones Jaco­bs Javitts Center habían unos 1,200 parientes destrozados por el dolor, procurando los cuerpos de las víctimas, o al menos algo de sus restos lue­go de la mortal explosión que además consumió 5 casas e igual número de personas en tierra.

Cada familia debía llenar un formulario que fue revisa­do por un detective de la Poli­cía de Nueva York para el

complejo proceso de iden­tificación de los cuerpos. Se solicitó que llevaran objetos personales de los fallecidos (peines, pelo y placas denta­les) para tomar las muestras de ADN de los familiares.

Fue entonces al tercer día, el 14 de noviembre, que la compañía aérea informó to­dos los compromisos que asumía con las familias de las víctimas, entre ellos cu­brir todos los gastos rela­cionados con las honras fú­nebres, el traslado de los cuerpos a la República Do­minicana y la designación de una persona de American Airlines (care person) por ca­da familia dominicana.Asi­mismo, ante la necesidad de realizar viajes entre ambas naciones para los velatorios, la comisión diplomática logró un acuerdo con la aerolínea para que, ante los altos pre­cios de los vuelos, se ofreciera una tarifa especial para tickets aéreos hasta el 15 de diciem­bre de 2001.

Desgarradoras escenas A pesar de que había dece­nas de juguetes para niños, una mesa repleta de comida, sacerdotes y pastores para brindar asistencia espiritual, así como también psiquia­tras y psicólogos e, incluso, miembros de la Cruz Roja Dominicana a la orden de las familias que se reunían a dia­rio en el centro de conven­ciones; la desesperación y el dolor no mermaban y el ac­cidente continuaba bajo un velo de misterio.

“Mire, con todo el respe­to, no den demasiados deta­lles técnicos a los familiares porque a ellos no les intere­sa tanto lo técnico, aquí el te­ma principal para los domi­nicanos es cuándo les van a entregar los cuerpos de sus parientes”, expresó Rober­to Saladin a los agentes de la Junta Nacional de Seguri­dad en el Transporte de Esta­dos Unidos (NTSB), quienes habían encontrado una par­te de la cola del avión en una bahía. Las familias impacien­tadas presionaban buscando respuestas a la incógnita de qué sucedió, pero sobre todo, saber sobre los cadáveres. Es­to motivó a Roberto Saladin a solicitar al forense encargado del proceso que le permitiera visitar la morgue.

Las imágenes allí vistas es­tán grabadas de tal manera en su mente que, dos déca­das después de la caída del vuelo 587, los ojos de Saladin se empaparon de lágrimas y su voz se quebró. “Lo que vi­mos, tanto el mayor Apolinar Disla como yo…”, dijo antes de que un breve silencio fue­ra interrumpido por un trago seco para continuar, “aquellos cuerpos calcinados, achicha­rrados por el fuego, contraí­dos, es una escena que nunca podré olvidar”, agregó Sala­din aguantando las lágrimas en unos ojos que se tornaron rojos a la vez que bajó la cabe­za, como si tratara de ocultar su reacción. “Nunca imaginé vivir las dos peores tragedias de Estados Unidos”.

Cuerpos irreconocibles Llegó el cuarto día y con él la autorización para visitar el área del accidente. Cenizas y escombros eran recogidos por miembros de la empresa BTS Catastrophe, quienes trabaja­ban “como si estuviesen en un laboratorio”, cubiertos total­mente para no contaminar la escena del hecho.

“Estaban vestidos como si es­tuviesen dentro de una plan­ta atómica; unos uniformes blancos cerrados, con zapa­tos y solamente se le veían los ojos por los cristales”, descri­bió el exembajador rememo­rando el desagradable mo­mento. Los restos del avión se mezclaban con objetos que­mados de los hogares que consumió el fuego en esa zo­na, comúnmente habitada por bomberos y policías. Con pinzas, los investigadores re­cogían cada fragmento que encontraban, pero también los restos humanos que que­daban. Una plaquita de oro que brilló entre las montañas de grises cenizas permitió re­conocer a un niño calcinado y luego identificar a los familia­res que le acompañaban en el vuelo. Hasta el poblado Bo­ca Chica viajaron los agentes para recolectar muestras de ADN que permitieran identi­ficar a los cuerpos restantes, habiendo identificado unos diez cuerpos hasta el 16 de noviembre y al final de la tar­de del viernes 17 de noviem­bre, la cifra ascendía a 14 cuerpos.

PROBABLES CAUSAS El vuelo que había salido a las 9:14 de la mañana, dos minutos más tarde tocó suelo y no precisa­mente en un aterrizaje.

Según el informe del ac­cidente, la aeronave, un Airbus A300B4-605R, perdió toda la aleta de la cola vertical en el aire y entró en un descenso in­controlado desde una al­titud de unos 2500 pies.

Tres años tardó la NTSB en determinar como cau­sa probable del accidente la separación de esa par­te del avión. En el acci­dente fallecieron Manuel y Juana Abréu, doña Li­dia Valoy Fajardo, hija del músico Cuco Valoy; Jo­sé “Papi” Lafontaine, em­presario artístico; More­no Tati y su suegra María, quienes regresaban a su tierra natal para una ci­ta en la Embajada de Es­tados Unidos; Rosa Pérez y su hija Johanny viaja­ban para ir a un entierro, eran la madre y hermana del exlanzador domini­cano de los Tigres del Li­cey, Yorkys Pérez; Alcibía­des de la Cruz, Virgilia de Mateo, entre otros.