Prediciendo la aparición de nuevas especies

Una pregunta que se hacen habitualmente los biólogos es la siguiente: ¿por qué algunos grupos de organismos dan lugar a muchas especies en muy poco tiempo, y sin embargo otras permanecen casi inalteradas durante miles de años? Se sabe que la especiación, el proceso por el que surge una especie nueva a partir de otra anterior, depende tanto de factores ambientales como de factores propios de la población, como la selección de pareja. Pero lo que no está tan claro es cómo afecta cada uno de ellos. Además, uno de los grandes problemas de la biología es su falta de modelos matemáticos. Mientras que en la física y la química existen multitud de ecuaciones que nos sirven para saber de antemano lo que va a ocurrir (es a esto a lo que llamamos “modelos”), en biología hay muy pocos. Y casi todos son modelos parciales que sirven para explicar qué pasa, con cierta exactitud, únicamente en un sitio y en una situación concreta. Un equipo de investigación suizo ha conseguido dar los primeros pasos para resolver ambas cuestiones. Sus resultados se han publicado esta semana en la revista Nature. Para llevar a cabo el experimento, la primera decisión que tuvieron que tomar era sobre qué grupo de organismos iban a realizar el estudio. Encontraron un caso perfecto en los cíclidos africanos. Se trata de un grupo de peces de aguas dulces, presentes en la mayoría de los grandes lagos africanos. Solo en los lagos Victoria y Malawi hay más de 800 especies endémicas de este grupo.