Lakers, del lugar 13 a un triunfo de la final de la Conferencia del Oeste

Ocupaban la 13va. posición del Oeste antes de completar el traspaso que les permite ahora estar a un partido de clasificar a la final de conferencia del Oeste. Antes del 9 de febrero de 2023, los Ángeles Lakers habían concluido 55 partidos sin poder alcanzar un porcentaje de victoria de por lo menos .500. Ese total de encuentros representaba cerca del 70 % de sus compromisos de la temporada regular.

A esa fecha, tenían la defensa número 20 de la liga entre 30 equipos, permitiendo al oponente un poco más de 114 puntos por cada 100 posesiones y anotando alrededor de 113.2, que en comparación al promedio de la liga luego de los 55 juegos indicados, estaban 0.3 puntos por debajo. Es decir, en términos netos, contaban con una diferencia negativa de -0.8. 

Este resultado les hizo compartir posición en los últimos puestos con Indiana Pacers, Orlando Magic, Charlotte Hornets, Detroit Pistons, Houston Rockets y San Antonio Spurs, que tenían planes opuestos al de los Lakers con jugadores de alto valor en rotación como LeBron James, Anthony Davis y Russell Westbrook.

Rob Pelinka, gerente general de los Lakers, estaba en una situación de presión tratando de hacer posible una transacción que hiciera sentido en complementar a las principales estrellas del equipo, LeBron James y Anthony Davis, antes de la fecha límite de traspaso. Entre ambos jugadores, promediaban 56.9 puntos por partido, cerca de la mitad del promedio del equipo (117.3).

La directiva de la franquicia entendía la importancia de encontrarle un nuevo hogar a Russell Westbrook, que en 78 partidos de la temporada 2021/22 y en 52 durante este año, el oponente superaba a los Lakers en +3.3 puntos por cada 100 posesiones en momentos que él estaba en cancha, exclusivamente. 

Era evidente que parte crítica del poco éxito se debía a que el vínculo de Westbrook con James y Davis no funcionaba. Incluso, los Lakers terminaron con un récord de 56-74 con Russell Westbrook siendo parte de la plantilla de los Lakers.

Regresando al 9 de febrero de 2023, último día en el que los equipos tenían posibilidad de realizar traspasos, se acuerda una transacción entre los Lakers, Utah Jazz y Minnesota Timberwolves, que envían a Russell Westbrook, Juan Toscano-Anderson y Damian Jones a Utah a cambio de Jarred 

Vanderbilt y Malik Beasley y D’Angelo Russell desde Minnesota. Además, se incluyeron selecciones de primera ronda mientras que Mike Conley y Nickeil Alexander-Walker se dirigieron a los Timberwolves.

Desde la inclusión de dichos jugadores a sus respectivos equipos, Los Lakers alcanzaron el mejor récord de la liga en los 27 partidos que restaban de temporada (18-9), logrando escalar de la 13va. posición al 7mo. puesto de la conferencia Oeste para cumplir con el objetivo de clasificar a postemporada. Durante esa extraordinaria racha, es importante recalcar el gran progreso que demostraron en el costado defensivo, pasando de tener el rating defensivo número 20 de la liga a la número 3.

Durante esos últimos 27 partidos, la mejor alineación de los Lakers fue L. James - A. Davis - D. Russell - J. Vanderbilt - A. Reaves, que incluye a dos de sus nuevos integrantes y superaron a sus contrincantes en +20.6 puntos por cada 100 posesiones. Principalmente, este es el grupo que tiene a los Lakers con la esperanza de clasificar hoy a la Final de Conferencia del Oeste contra los actuales campeones Golden State Warriors en un 6to partido en el Crypto.com Arena, casa de los Ángeles Lakers.

Ha sido una serie de notorias discrepancias en términos de perfil de anotaciones. Aun perdiendo en esta ronda, Golden State Warriors supera en puntos totales a los Lakers 558 a 554. En zona de 2PTS, Lakers han anotado 318 puntos contra 268 de Golden State. En territorio de 3PTS, los Warriors acumulan 240 puntos mientras que los Lakers apenas 141. En tiros libres, los Lakers han sido determinantes en conseguir faltas de acción de tiro con 95 anotaciones, 45 más que los 50 que han conseguido los Warrios. El factor clave de los Warriors para tener chance de extender la serie a 7 partidos, es evitar perder el balón de manera constante. Han sumado 75 pérdidas de balón tras los 5 juegos disputados, 17 más que los Lakers.

Los Lakers lograron derrotar a los Memphis Grizzlies en primera ronda para enfrentarse a Stephen Curry, Klay Thompson y Draymond Green en semifinal. La serie está a favor de los Ángeles 3 a 2, a tan solo una victoria de conseguir el pase a la Final de Conferencia desde la temporada 2019-20.