Junior Rodríguez, el entrenador que revivió a Vladdy Jr.

La temporada del 2020 aún no había terminado cuando Vladimir Guerrero Jr. se dio cuenta de las cosas que tenía que hacer.

Él mismo admitió que estaba sobrepeso. Y los efectos en el campo fueron evidentes: los Azulejos de Toronto lo trasladaron a través del diamante, desde su antigua posición de tercera base a primera. Le costó mucho marcar desde el principio con un hit en el hueco. Luchó por alcanzar los lanzamientos bajos mientras bateaba. Se cansó después de fildear 20 rodados en las prácticas.

Entonces, es cuando a fines de septiembre, unas semanas antes de que su equipo alcanzara los playoffs, Guerrero envió un mensaje de texto a alguien que nunca había visto, ni conocido, un entrenador privado de nombre Junior Rodríguez, y pidió que trabajara con él en la temporada muerta.

Ese fue el comienzo de su viaje, con la asistencia de personas como su abuela y Rodríguez, para recuperarse de una temporada que no era adecuada para un jugador de su talento y que forma parte de la gran reconstrucción que añoran los Azulejos.

Cuando pensó pór un cambio

“Un día, me desperté de la cama, me miré al espejo y dije: 'Eso es todo'”, dijo Guerrero, de 22 años, en una videollamada reciente con periodistas.

Entre los playoffs de octubre y los entrenamientos primaverales de febrero, Guerrero bajó 42 libras de su cuerpo de 6´2 pies, y bajó a aproximadamente 245 libras. Ahora se desliza alrededor de las bases, haciendo divisiones para aspirar tiros bajos al principio, sintiéndose ágil y actuando como uno de los mejores bateadores del béisbol. Al ingresar el lunes, bateaba para .338 con más boletos, 16 que ponches (13), y había alcanzado la mejor base en la MLB 43 veces.

Todavía está comiendo la comida casera de su abuela, ¿quién podría decir que no? - pero en porciones más pequeñas y con opciones más saludables mezcladas, y menos comidas nocturnas.

“Se ve más fuerte y más ligero al correr y moverse”, dijo la abuela de Guerrero, Altagracia Alvino, en español en una entrevista telefónica reciente. Luego agregó: "Y lo que me agrada es que ha continuado con su dieta".

Alvino lo sabría mejor. Ayudó a criar a su nieto. Y al igual que lo hizo con su hijo, el miembro del Salón de la Fama Vladimir Guerrero Sr., Alvino ha vivido con Vladimir Jr. y ha cocinado comida dominicana para él, y para sus compañeros y oponentes , en cada etapa de su carrera profesional.

Llegó a las mayores con mucha fanfarria en 2019 y deslumbró a los fanáticos con su prodigioso poder durante el Home Run Derby de ese año. Sin embargo, en los últimos años, el peso de Guerrero aumentó. Los Azulejos lo habían animado y trabajado con él para perder peso, y lo hizo a rachas. Pero en la pausa de cuatro meses del béisbol el año pasado debido a la pandemia, creció más pesado, por lo que ha dicho que se disculpó con sus compañeros de equipo.

En la temporada 2020 abreviada de 60 juegos, los Azulejos movieron a Guerrero a la posición menos exigente de primera base, y a menudo fuera del cuadro por completo, como bateador designado. Publicó números decentes - un promedio de bateo de .262, nueve jonrones, un porcentaje de embase de .791 más slugging - y ayudó a guiar a los Azulejos a su primera aparición en playoffs en cuatro años. Pero él y su equipo sabían que era capaz de mucho más.

“En el fondo, sabía que había tenido un mal año”, dijo Rodríguez en español en una entrevista telefónica. "No fue un año realmente malo, pero a nivel físico de rendimiento, estaba cansado de ser subestimado y sentirse mal".

Al principio, Alvino no estaba muy seguro de por qué el peso de Guerrero aumentó el año pasado. Al comer lo que cocina, siempre elimina el exceso de grasa de la carne que cocina y usa aceite con moderación, Alvino dijo que Guerrero perdió algo de peso. Pero luego llegó a una meseta. Dijo que los Azulejos incluso le preguntaron si algo había cambiado y ella insistió en que nada.

Más tarde, sin embargo, dijo, hurgó y descubrió dos posibles culpables: cervezas ligeras en el refrigerador junto a la mesa de billar en casa, donde Guerrero pasaba el rato con familiares y amigos, y bocadillos nocturnos después de que ella le había dado la cena.

“Le dije, 'Amor mío, lo que hago con mis manos, lo estás destruyendo con tus pies'”, dijo Alvino, repitiendo un dicho común en español.

Entonces, en septiembre, Guerrero se conectó con Rodríguez, un entrenador personal que ha trabajado con otros jugadores de Grandes Ligas como Ketel Marte, Ramón Laureano y Santiago Espinal, uno de los compañeros de equipo de Guerrero.

Poco después de que Guerrero regresara a la República Dominicana luego de la salida de los playoffs de los Azulejos, Rodríguez pasó por la casa de los Guerreros para conocer a su nuevo cliente por primera vez. Rodríguez sintió que lo que haría la mayor diferencia sería lograr que Guerrero aceptara los cambios en el estilo de vida, por lo que fue directo.

Las reglas de Rodríguez

“Bajé un poco su moral, pero estaba siendo sincero con él”, dijo Rodríguez. “Le dije: 'Deberías avergonzarte de que los fanáticos te subestimen y hablen mal de ti, y eres uno de los mejores prospectos en Grandes Ligas. Comprometámonos con esto; Me comprometeré contigo y tú conmigo. No quiero esto solo para 2021, sino para siempre. Vas a dormir como un deportista, vas a comer como un deportista, vas a entrenar como un deportista '”.

Y para crédito de Guerrero, lo hizo. Durante 90 minutos por sesión, cuatro veces por semana en invierno, en el gimnasio de la casa de Guerrero, Rodríguez lo entrenó. Lo guió a través de etapas de acondicionamiento, estiramiento, levantamiento de pesas y ejercicios de salto, enfocándose en mejorar cualquier limitación física. Por ejemplo: Rodríguez dijo que la falta de rango de movimiento en el torso de Guerrero reducía su poder.

“Ha sido un cambio de 180 grados”, dijo Rodríguez. "Este es un Vladimir muy diferente".

Fuera del gimnasio, Guerrero se volvió más disciplinado, y las personas que lo rodeaban lo ayudaron. Aumentó su ingesta de agua. Dejó de comer bocadillos después de la cena. No más alcohol, frituras o azúcar. Redujo el tamaño de las porciones, algo a lo que Alvino dijo que tenía que acostumbrarse. Ella dijo que un viejo amigo de la familia que también cocina también ha estado atento a las porciones.

Poca proporción de comida

Alvino dijo que le hizo a Guerrero un jugo de pepino, manzana verde y apio antes de los entrenamientos matutinos y un batido de papaya, avena y canela por las noches. El almuerzo fue la comida más importante del día. Aunque Guerrero nunca comió mucho arroz, dijo Alvino, ella comenzó a usar una cuchara más pequeña para servirle. Todavía tenía una cantidad normal de sus frijoles guisados, su favorito, y carne o pescado.

“Si termina rápido, le digo: '¿Todavía tienes hambre?'”, Dijo. “Él dice: 'No, abuela, estoy bien'”.

Guerrero todavía lleva las comidas tradicionales dominicanas de Alvino al estadio para compartir. Si tiene hambre después de los juegos nocturnos, ella le prepara una pequeña comida de pollo a la parrilla o pescado y verduras. (Y si ella hace mangú, un plato de puré de plátanos hervidos, dijo, usa agua y leche pero no mantequilla).

Guerrero dijo en una videollamada reciente con periodistas que su cuerpo se sentía "realmente diferente" ahora y que estaba orgulloso de su trabajo fuera de temporada. Dijo que planeaba seguir con el régimen actual por el resto de su carrera. En el plato, dijo, se sentía mejor que en el apogeo de su carrera en las ligas menores (una vez bateó .381 en una temporada). Y aunque originalmente había esperado regresar a la tercera base, dijo que estaba feliz jugando donde los Azulejos lo necesitaban.

“Puedo hacer muchas cosas que no podía hacer antes y, gracias a Dios, me siento muy cómodo con el peso que tengo”, dijo.

Elogios de manager y compañeros

El mánager de los Azulejos, Charlie Montoyo, dijo que Guerrero, que estaba en mejor forma, había mejorado en todos los aspectos de su juego en el campo. Guerrero está golpeando la pelota aún más fuerte de lo habitual este año, solo detrás de un puñado de estrellas como Ronald Acuña Jr. de Atlanta y Giancarlo Stanton de los Yankees en esa categoría.

"Ha vuelto a ser Vladdy, sonriendo en el banquillo, divirtiéndose", dijo el campocorto Bo Bichette, quien ha jugado junto a Guerrero desde que eran adolescentes y creía que su amigo tenía la habilidad de ser el mejor bateador del béisbol. "No lo he visto salir y sonreír por sus outs desde Doble-A, y lo ha estado haciendo mucho porque sabe que los va a conseguir en algún momento".

La temporada de béisbol, sin embargo, es arduamente larga y pone a prueba a todos. Rodríguez dijo que continuamente envía recordatorios a Guerrero para que se mantenga al tanto de su rutina. Montoyo no planeaba hacer lo mismo.

“Está en una misión y no necesita ayuda en este momento”, dijo sobre Guerrero. "Él sabe lo que tiene que hacer y lo está haciendo".

James Wagner ha cubierto el béisbol, los Mets durante dos años y medio, los Yankees durante dos años y ahora en un papel nacional, para The Times desde 2016. Anteriormente trabajó en The Washington Post durante seis años, incluidos cuatro cubriendo los Nacionales.