Los paneles solares en los canales de agua parecen una obviedad. Entonces, ¿por qué no están muy extendidos?

En 2015, la tierra seca de California crujía bajo un cuarto año de sequía. El entonces gobernador Jerry Brown ordenó una reducción sin precedentes del 25 % en el uso de agua en el hogar. Los agricultores, que usan la mayor parte del agua, también se ofrecieron como voluntarios para evitar recortes obligatorios más profundos.

Brown también fijó una meta para que el Estado obtenga la mitad de su energía de fuentes renovables, con el cambio climático acercándose.

Sin embargo, cuando Jordan Harris y Robin Raj tocaron puertas con una idea que aborda tanto la pérdida de agua como la contaminación climática (instalar paneles solares sobre los canales de riego), no lograron que nadie se comprometiera.

Avance rápido ocho años. Con un calor devastador, un incendio forestal sin precedentes, una crisis inminente en el río Colorado, un compromiso cada vez mayor para luchar contra el cambio climático y un poco de construcción de movimiento, su empresa Solar AquaGrid y sus socios se están preparando para comenzar el primer proyecto de canal cubierto con energía solar en los Estados Unidos.

“Todos estos se unen en este momento”, dijo Harris. “¿Hay algún problema más apremiante al que podamos dedicar nuestro tiempo?”

La idea es simple: instalar paneles solares sobre canales en regiones soleadas y con escasez de agua donde reducen la evaporación y generan electricidad.

Un estudio de la Universidad de California, Merced, da un impulso a la idea, estimando que se podrían ahorrar 63 mil millones de galones de agua cubriendo las 4,000 millas de canales de California. Los investigadores creen que gran parte de la energía solar instalada también generaría una cantidad significativa de electricidad.

Pero eso es una estimación: ni este ni otros beneficios potenciales han sido probados científicamente. Eso está a punto de cambiar con Project Nexus en el Valle Central de California.

CONSTRUYENDO IMPULSO

La energía solar en los canales se ha discutido durante mucho tiempo como una solución de dos por uno en California, donde la tierra asequible para el desarrollo de energía es tan escasa como el agua. Pero la gran idea seguía siendo hipotética.

Harris, un exejecutivo de una discográfica, cofundó "Rock the Vote", el impulso de registro de votantes a principios de la década de 1990, y Raj organizó campañas de sostenibilidad y responsabilidad social para las empresas. Sabían que la gente necesitaba un empujón, idealmente uno de una fuente confiable.

Pensaron que la investigación de una institución acreditada podría ser la solución y obtuvieron fondos para que UC Merced estudiara el impacto de los canales cubiertos por energía solar en California.

Los resultados del estudio han despegado.

Se comunicaron con el gobernador Gavin Newsom, quien llamó a Wade Crowfoot, su secretario de recursos naturales.

“Pongamos esto en el suelo y veamos qué es posible”, recordó Crowfoot que dijo el gobernador.

Casi al mismo tiempo, el Distrito de Irrigación de Turlock, una entidad que también proporciona energía, se acercó a UC Merced. Estaba buscando construir un proyecto solar para cumplir con la meta estatal de 100 % de energía renovable para 2045. Pero la tierra era muy costosa, por lo que construir sobre la infraestructura existente era atractivo. Luego estaba la posibilidad de que la sombra de los paneles pudiera reducir el crecimiento de malezas en los canales, un problema que le cuesta a esta empresa de servicios públicos $ 1 millón al año.

“Hasta que salió este documento de UC Merced, nunca vimos realmente cuáles serían esos beneficios colaterales”, dijo Josh Weimer, gerente de asuntos externos del distrito. “Si alguien iba a pilotar este concepto, queríamos asegurarnos de que éramos nosotros”.

El estado comprometió $20 millones en fondos públicos, convirtiendo el piloto en una colaboración tripartita entre los sectores privado, público y académico. Alrededor de 1,6 millas (2,6 kilómetros) de canales de entre 20 y 110 pies de ancho se cubrirán con paneles solares de entre cinco y 15 pies del suelo.

El equipo de UC Merced estudiará los impactos que van desde la evaporación hasta la calidad del agua, dijo Brandi McKuin, investigadora principal del estudio.

“Necesitamos llegar al corazón de esas preguntas antes de hacer recomendaciones sobre cómo hacer esto más ampliamente”, dijo.

LECCIONES APRENDIDAS EN EL EXTRANJERO

California no es el primero con esta tecnología. India fue pionera en uno de los proyectos de riego más grandes del mundo. El proyecto de presa y canal Sardar Sarovar lleva agua a cientos de miles de aldeas en las regiones secas y áridas del estado de Gujarat, en el oeste de la India.

El entonces primer ministro del estado de Gujarat, Narendra Modi, ahora primer ministro del país, lo inauguró en 2012 con bombos y platillos. Sun Edison, la empresa de ingeniería, prometió 19,000 km (11, 800 millas) de canales solares. Pero solo un puñado de proyectos más pequeños han subido desde entonces. La empresa se declaró en quiebra.

“Los costos de capital son realmente altos y el mantenimiento es un problema”, dijo Jaydip Parmar, un ingeniero en Gujarat que supervisa varios proyectos pequeños de canales solares.

Con amplias tierras áridas, la energía solar basada en tierra tiene más sentido económicamente allí, dijo.

El diseño tosco es otra razón por la cual la tecnología no ha sido ampliamente adoptada en India. Los paneles del proyecto piloto de Gujarat se asientan directamente sobre el canal, lo que limita el acceso de los equipos de mantenimiento y emergencia.

De vuelta en California, Harris tomó nota de la experiencia de la India y comenzó a buscar una mejor solución. El proyecto allí utilizará mejores materiales y se asentará más alto.

PRÓXIMOS PASOS

Es posible que Project Nexus no esté solo por mucho tiempo. La comunidad indígena del río Gila recibió fondos de la Ley de Infraestructura Bipartidista para instalar energía solar en sus canales en un esfuerzo por ahorrar agua para aliviar el estrés en el río Colorado. Y uno de los servicios públicos de agua y energía más grandes de Arizona, el Proyecto Salt River, está estudiando la tecnología junto con la Universidad Estatal de Arizona.

Aún así, el cambio rápido no se acepta exactamente en el mundo de la infraestructura del agua, dijo el Representante Jared Huffman, D-Calif.

“Es un bastión osificado de viejos ingenieros pesados”, dijo.

Huffman ha estado hablando sobre la tecnología durante casi una década, y dijo que encuentra que la gente todavía está mucho más interesada en construir represas más altas que lo que él dice que es una idea mucho más sensata.

Impulsó una provisión de $25 millones a través de la Ley de Reducción de la Inflación del año pasado para financiar un proyecto piloto para la Oficina de Recuperación. Los sitios del proyecto para ese están siendo evaluados actualmente.

Y un grupo de más de 100 grupos de defensa del clima, incluidos el Centro para la Diversidad Biológica y Greenpeace, enviaron una carta a la Secretaria del Interior Deb Haaland y a la Comisionada de la Oficina Camille Touton instándolos a “acelerar el despliegue generalizado de sistemas de energía solar fotovoltaica” sobre los canales y acueductos de la Oficina. Cubrir las 8,000 millas de canales y acueductos propiedad de la Oficina podría “generar más de 25 gigavatios de energía renovable, suficiente para abastecer a casi 20 millones de hogares, y reducir la evaporación de agua en decenas de miles de millones de galones”.

Cubrir todos los canales sería ideal, dijo Huffman, pero comenzando con el Acueducto de California y el canal Delta Mendota, “es un caso realmente convincente”, dijo. “Y ya es hora de que comencemos a hacer esto”.