Confirmado: un volcán del fin del mundo contiene un lago de lava

Científicos han escalado la cima de un volcán activo en una remota isla subantártica para su estudio y han confirmado la existencia de un lago de lava dentro de su cráter.

Monte Michael es un volcán envuelto en misterio. Solo un puñado de personas ha aterrizado alguna vez en la remota isla Saunders en la que se asienta, y antes de la expedición dirigida por la doctora Emma Nicholson, del University College London, nadie había escalado la cumbre. Los pocos atisbos desde el espacio que se han deslizado a través de la capa de nubes casi constante han tentado a los vulcanólogos.

"Se sabe desde hace varias décadas que Mount Michael alberga una anomalía térmica persistente en su cumbre. Un punto de acceso mucho más caliente que el área circundante", dijo Nicholson en un comunicado.

"Sabemos por otros volcanes de 'ventilación abierta' en todo el mundo que albergan estos puntos críticos que a menudo tienen lagos de lava activos dentro de los cráteres de sus cumbres".

Los lagos de lava estables son una característica geológica rara. Necesitan un cuidadoso equilibrio entre el calor suministrado por el gas y el magma de las profundidades de la Tierra y la pérdida de calor en la superficie para permanecer fundidos. De alrededor de 1.500 volcanes activos en la Tierra, solo siete han albergado uno actualmente o recientemente, y Nicholson y su equipo querían confirmar las sospechas de que el Monte Michael albergaba el octavo.

La ubicación remota y la emisión continua de gases del monte Michael también lo convierten en un laboratorio natural ideal para estudiar cómo las emisiones del volcán afectan el medio ambiente local. Los vecinos habitados más cercanos de la isla son las Islas Malvinas, a 2.000 kilómetros de distancia.

"Muy pocos otros lugares tienen un ambiente tan prístino donde sabes que cada rastro de metal que tomas en el ambiente proviene del volcán", dijo eNicholson.

El equipo esperaba utilizar parte de la nieve virgen de la isla para beber agua. Sin embargo, cuando probaron parte de la capa de nieve cercana, descubrieron que era profundamente ácida y completamente imposible de beber, una pista de cuánto estaba afectando el volcán al medio ambiente de la isla.

"Esperaba que hubiera alguna interacción, pero nunca esperé que fuera tan fuerte, así que de repente se convirtió en un foco de investigación importante", dijo el Dr. Nicholson.

La Isla Saunders es parte de las Islas Sandwich del Sur, un archipiélago volcánico que se extiende a lo largo de unas 350 kilómetros del Océano Antártico. Este tipo de arcos de islas se encuentran en todo el mundo y se forman donde dos de las placas tectónicas de la Tierra chocan y una es forzada debajo de la otra.

"Es realmente una ventana al desarrollo de arcos más maduros", dijo Nicholson. "Todo el arco de la isla en sí es increíblemente interesante porque geológicamente es uno de los arcos volcánicos más jóvenes de la Tierra".

Los arcos de islas como estos son el hogar de millones de personas en todo el mundo. Además de arrojar nueva luz sobre cómo se desarrollan los arcos volcánicos a lo largo del tiempo geológico, el equipo espera que las lecciones aprendidas aquí contribuyan a mejorar los pronósticos de erupciones y las capacidades de monitoreo en volcanes en áreas pobladas.