Asombrosa colección de especies raras en fondos inéditos del Índico

Una "cantidad asombrosa" de especies potencialmente nuevas han sido encontradas en la primera inspección de la vida en aguas profundas en las Islas Cocos (Keeling), en el Índico australiano.

Científicos dirigidos por el Instituto de Investigación de los Museos Victoria han cartografiado en detalle por primera vez el lecho marino recientemente protegido de la zona, revelando además enormes montañas marinas antiguas de cima plana, flanqueadas por conos volcánicos, crestas entrelazadas y cañones formados por avalanchas de arena que se han desplomado en el fondo del océano abisal.

El buque de investigación (RV) Investigator, operado por CSIRO, la agencia científica nacional de Australia, inspeccionó la vida en aguas profundas previamente desconocida en los Territorios del Océano Índico. En un viaje de 35 días y 1.000 km, un video submarino ha revelado una diversa vida de peces flotando sobre las cumbres de los montes submarinos, de los cuales se han recolectado muestras a una profundidad de hasta 5 kilómetros bajo la superficie.

Algunos de los hallazgos más fascinantes son:

- Una anguila ciega previamente desconocida recolectada a una profundidad de unos 5 km cubierta de piel gelatinosa, transparente y suelta. Sus ojos están poco desarrollados y, inusualmente para un pez, las hembras dan a luz crías vivas.

- Peces murciélago de aguas profundas que deambulan por el lecho marino con sus aletas en forma de brazo. Tienen un pequeño "señuelo de pesca" en un pequeño hueco en su hocico para atraer presas.

- El bathypterois guentheri, con aletas inferiores increíblemente largas con puntas gruesas, que le permiten levantarse del fondo como si estuviera sobre zancos, dándole la altura perfecta para alimentarse de las pequeñas gambas que flotan en la corriente.

- La extraña anguila pelícano con una diminuta cabeza en la parte delantera de sus enormes mandíbulas y un estómago expansible para que pueda engullir y tragar alimentos grandes. Las anguilas pelícano están cubiertas de piel negra aterciopelada y tienen un órgano ligero en la punta de la cola para atraer presas.

- Los peces lagarto de aleta alta son voraces depredadores de aguas profundas con bocas llenas de dientes largos y afilados. Pertenecen a un grupo de peces que son hermafroditas simultáneos; tienen un ovotestis con tejido reproductivo masculino y femenino funcional al mismo tiempo.

- El voraz Chauliodus sloani, con enormes dientes en forma de colmillos que son visibles incluso cuando la boca está cerrada. El pez víbora tiene filas de órganos de luz a lo largo de la parte inferior y una aleta superior muy larga con órganos de luz en la punta para atraer presas.

- La anguila tijera esbelta, que se encuentra a una profundidad de hasta 4 km por debajo de la superficie del mar. Con su larga cola en forma de hilo, puede alcanzar un metro de longitud con un peso de solo 50 gramos. Las mandíbulas curvas, que están permanentemente abiertas, están cubiertas de diminutos dientes ganchudos que enganchan a sus presas crustáceas.

- Erizos de mar tipo panqueque, que tienen un esqueleto delicado que se aplana como un panqueque cuando está fuera del agua. Las espinas están cubiertas de veneno.

- Piedras pómez que probablemente sean de la erupción de 1883 del Krakatoa en Indonesia.

"Hemos descubierto una cantidad asombrosa de especies potencialmente nuevas que viven en este remoto parque marino", dijo en un comunicado el doctor Tim O'Hara, científico jefe de la expedición del Instituto de Investigación del Museo Victoria.

El equipo ha producido imágenes tridimensionales detalladas de la enorme montaña debajo de las Islas Cocos (Keeling), que nunca antes se había cartografiado en detalle.

El conjunto de datos ahora cubre un área sustancial del nuevo parque marino y muestra las Islas Cocos (Keeling) como los picos gemelos de una enorme montaña submarina que se eleva casi 5.000 metros desde el fondo marino circundante.