Dos de cada cinco plantas corren peligro de extinción

Dos de cada cinco especies de plantas en todo el mundo se encuentran ahora en peligro de extinción, debido al cambio climático, la pérdida de biodiversidad y, también, la demanda farmacéutica.

Un nuevo enfoque utilizado por los científicos convocados por Kew Royal Botanical Gardens que editan el estudio World's Plants and Fungi 2020, determina que la proporción general de especies amenazadas sería del 39,4%, casi el doble del 21% de las especies de plantas mundiales que se estimó en peligro de extinción en 2016.

Este salto en porcentaje se debe a evaluaciones de conservación más sofisticadas y nuevos enfoques analíticos para corregir sesgos en los datos actuales. Tener en cuenta los grupos de plantas y las áreas geográficas subrepresentados y sobrerrepresentados permitió a los científicos estimar el riesgo de extinción con mayor precisión, explica el informe.

Los nuevos datos, resultado de una colaboración internacional sin precedentes que reunió a 210 científicos de 42 países, muestran cómo utilizamos actualmente plantas y hongos, qué propiedades útiles nos faltan y qué corremos el riesgo de perder.

Los autores sugieren que el mejor curso de acción ahora es "acelerar" las evaluaciones de riesgos para que las áreas clave puedan protegerse y las especies puedan conservarse sin demora. Para lograr esto, la IA (inteligencia artificial) podría ayudar a identificar prioridades para las evaluaciones de conservación. Esta nueva tecnología puede detectar si un área contiene múltiples especies que no han sido evaluadas, pero que tienen más probabilidades de estar amenazadas, lo que ayudará a acelerar las evaluaciones de las áreas con necesidades más urgentes.

El doctor Eimear Nic Lughadha, científico de conservación de RBG Kew y autor principal del capítulo de extinción, dice: "Necesitamos tener una idea aproximada del estado de conservación de cada especie, y ahora tenemos formas de lograrlo con enfoques de IA que están en marcha al 90% de precisión. Las técnicas son lo suficientemente buenas como para decir, "esta área tiene muchas especies que no han sido evaluadas pero que casi con seguridad están amenazadas". Y saber eso nos permitirá identificar las áreas más importantes para conservar en el futuro inmediato ".

DEMANDA PARA MEDICAMENTOS

En este último informe se enfatiza que la demanda mundial de medicamentos de origen natural amenaza a algunas especies. Los nuevos datos del informe de este año muestran que de las 5.411 plantas medicinales que han sido evaluadas para su estado de conservación (de las 25.791 plantas medicinales documentadas), 723 (13%) están clasificadas como amenazadas. Para los hongos, solo se han evaluado seis especies medicinales, una de las cuales, eburiko (Fomitopsis officinalis), un hongo parásito que habita en la madera con propiedades antimicrobianas, ya ha sido empujada al borde de la extinción.

Se cree que el aumento de la demanda de medicamentos a base de hierbas está impulsado por numerosos factores, incluido el aumento de la prevalencia de ciertas enfermedades crónicas y la búsqueda de nuevas terapias.

En el área alimenticia, los nuevos datos del informe de este año muestran que hay 7.039 plantas comestibles que tienen potencial como alimentos futuros, pero solo 15 plantas proporcionan el 90% de la ingesta energética de alimentos de la humanidad, y cuatro mil millones de personas dependen completamente de tres cultivos: arroz, maíz y trigo.

Con el propósito de producir energía, hay 2.500 plantas identificadas que podrían usarse como combustible o bioenergía, pero solo seis cultivos -maíz, caña de azúcar, soja, aceite de palma, colza y trigo- generan el 80% del biocombustible industrial mundial. Con 840 millones de personas (principalmente en África subsahariana, Asia y Oceanía) sin acceso a la electricidad y tres mil millones sin acceso a tecnología y combustibles para cocinar no contaminantes, se necesitan con urgencia nuevos cultivos bioenergéticos.