Webb captura el preludio rara vez visto de una supernova
Wolf-Rayet 124 (imagen compuesta NIRCam y MIRI). Foto: NASA, ESA, CSA, STSCI, WEBB ERO PRODUCTION TEAM
El telescopio espacial Webb de la NASA/ESA/CSA observó, con un detalle sin precedentes, la estrella Wolf-Rayet WR 124, un raro preludio del famoso acto final de una estrella masiva: la supernova.
Un halo distintivo de gas y polvo enmarca la estrella y brilla en la luz infrarroja detectada por Webb, mostrando una estructura nudosa y un historial de eyecciones episódicas. A pesar de ser el escenario de una 'muerte' estelar inminente, los astrónomos también miran a las estrellas Wolf-Rayet para conocer nuevos comienzos. Se está formando polvo cósmico en las nebulosas turbulentas que rodean a estas estrellas, polvo que está compuesto por los componentes básicos de elementos pesados del Universo moderno, incluida la vida en la Tierra.
La rara vista de una estrella Wolf-Rayet, una de las estrellas más luminosas, más masivas y más detectables brevemente, fue una de las primeras observaciones realizadas por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA. Webb muestra la estrella WR 124 con un detalle sin precedentes con sus potentes instrumentos infrarrojos. La estrella está a 15.000 años luz de distancia en la constelación de Sagitario.
Las estrellas masivas corren a través de sus ciclos de vida, y no todas pasan por una breve fase Wolf-Rayet antes de convertirse en una supernova, lo que hace que las observaciones detalladas de Webb sean valiosas para los astrónomos. Las estrellas Wolf-Rayet están en proceso de desprenderse de sus capas externas, lo que da como resultado sus característicos halos de gas y polvo.
La estrella WR 124 tiene 30 veces la masa del Sol y ha arrojado material por valor de 10 soles, hasta ahora. A medida que el gas expulsado se aleja de la estrella y se enfría, se forma polvo cósmico y brilla en la luz infrarroja detectable por Webb.
El origen del polvo cósmico que puede sobrevivir a una explosión de supernova y contribuir al "presupuesto de polvo" general del Universo es de gran interés para los astrónomos por muchas razones. El polvo es parte integral del funcionamiento del Universo: alberga estrellas en formación, se reúne para ayudar a formar planetas y sirve como plataforma para que las moléculas se formen y se agrupen, incluidos los componentes básicos de la vida en la Tierra. A pesar de las muchas funciones esenciales que desempeña el polvo, todavía hay más polvo en el Universo del que pueden explicar las teorías actuales de formación de polvo de los astrónomos. El Universo está operando con un superávit de presupuesto de polvo.
Webb abre nuevas posibilidades para estudiar detalles en el polvo cósmico, que se observa mejor en longitudes de onda de luz infrarrojas. La cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) equilibra el brillo del núcleo estelar de WR 124 y los detalles nudosos en el gas circundante más débil. El instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio revela la estructura grumosa de la nebulosa de gas y polvo que rodea a la estrella.
Antes de Webb, los astrónomos amantes del polvo simplemente no tenían suficiente información detallada para explorar las cuestiones de la producción de polvo en entornos como WR 124, y si ese polvo era del tamaño y la cantidad suficientes para sobrevivir y hacer una contribución significativa al presupuesto general de polvo. Ahora esas preguntas se pueden investigar con datos reales.
Estrellas como WR 124 también sirven como analogía para ayudar a los astrónomos a comprender un período crucial en la historia temprana del Universo. Estrellas moribundas similares sembraron el Universo joven con los elementos pesados forjados en sus núcleos, elementos que ahora son comunes en la era actual, incluso en la Tierra.
La imagen detallada de Webb de WR 124 conserva para siempre un breve y turbulento tiempo de transformación, y promete descubrimientos futuros que revelarán los misterios ocultos durante mucho tiempo del polvo cósmico, informa la ESA.