Astrónomos miden un enorme planeta que acecha lejos de su estrella

Los astrónomos generalmente no son capaces de medir el tamaño de planetas gigantes que están lejos de las estrellas que orbitan. Pero un equipo dirigido por UC Riverside lo ha logrado.

El planeta es aproximadamente cinco veces más pesado que Júpiter, de ahí su apodo GOT 'EM-1b (Giant Outer Transiting Exoplanet Mass). Aunque está a casi 1.300 años luz de distancia de la Tierra, GOT' EM-1b o Kepler-1514b como se conoce oficialmente, todavía se considera parte de lo que los investigadores llaman nuestro "vecindario solar".

"Este planeta es como un trampolín entre los planetas gigantes de nuestro propio sistema solar, que están muy lejos de nuestro sol, y otros gigantes gaseosos que están mucho más cerca de sus estrellas", dijo en un comunicado el astrónomo de Riverside Paul Dalba, quien dirigió la investigación.

El descubrimiento de GOT 'EM-1b se ha detallado en un artículo aceptado para su publicación en el Astronomical Journal, y se ha presentado en en la reunión de 2021 de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

El telescopio espacial Kepler de la NASA identificó originalmente un objeto, que resultó ser este planeta, en 2010. Esa misión luego detectó disminuciones periódicas en el brillo de una estrella, una pista de que hay planetas en órbita cerca.

Dalba y su equipo luego usaron W.M. Observatorio Keck en Hawái para determinar el tamaño y la densidad del planeta.

Dalba dijo que era sorprendente encontrar un planeta como GOT 'EM-1b. "218 días de orbita es un orden de magnitud más largo que la mayoría de los exoplanetas gigantes que hemos medido", dijo Dalba. "Kepler descubrió miles de planetas, y solo unas pocas docenas tenían órbitas de un par de cientos de días o más".

Los planetas gigantes tienden a formarse más lejos de sus estrellas y luego migran hacia adentro con el tiempo. El descubrimiento de uno que no se ha acercado puede servir como análogo, ofreciendo nuevos conocimientos sobre nuestro propio sistema solar.

La Tierra disfruta de mucha estabilidad relativa y los astrónomos creen que Júpiter puede estar protegiendo nuestro planeta de otros objetos en el espacio que podrían impactarnos. Pero debido a que son tan masivos, los planetas como Júpiter tienen el potencial de perturbar las órbitas, la arquitectura y el desarrollo de otros planetas cercanos.

"Los planetas gigantes alejados de sus estrellas pueden ayudarnos a responder viejas preguntas sobre si nuestro sistema solar es normal o no en su estabilidad y desarrollo", explicó el astrofísico planetario de la UCR Stephen Kane, quien participó en la investigación.

"No conocemos muchos análogos de Júpiter y Saturno; es realmente difícil encontrar ese tipo de planetas muy lejos, así que esto es emocionante", dijo Kane.

Dalba explicó que los datos de planetas gigantes más cercanos a sus estrellas a menudo son más difíciles de interpretar, ya que la radiación de la estrella los hincha.

"Primero hay que tener en cuenta la inflación en tamaño antes de investigar la composición y otros aspectos de los planetas cerca de las estrellas", dijo Dalba. "Este planeta no tiene ese problema de radio, por lo que es más sencillo de estudiar".

Por estas razones, el descubrimiento de Kepler-1514b es útil para futuras misiones de la NASA, como el telescopio espacial Nancy Grace Roman, que intentará obtener imágenes directas de planetas gigantes.

Dalba también espera saber si el planeta tiene una luna o un sistema de lunas. "Nunca hemos encontrado una luna fuera de nuestro sistema solar", dijo Dalba. "Pero si lo hiciéramos, nos permitiría saber que las lunas se pueden formar alrededor de planetas que están experimentando una migración sustancial y nos enseñará más sobre los planetas gigantes en su conjunto".