Posible primera emisión de radio desde un exoplaneta
En esta representación artística del sistema Tau Boötes b, las líneas que representan el campo magnético invisible se muestran protegiendo al planeta Júpiter caliente del viento solar. Foto: JACK MADDEN/CORNELL UNIVERSITY
Un equipo de astrónomos ha detectado ráfagas de radio que vienen de la constelación de Boötes, en la que podría ser la primera emisión de radio recogida de un planeta fuera del Sistema Solar.
El equipo, dirigido por el investigador postdoctoral de la Universidad de Cornell Jake. D. Turner, Philippe Zarka del Observatoire de Paris-Paris Sciences et Lettres University y Jean-Mathias Griessmeier de la Université d'Orléans publican sus hallazgos en la revista Astronomy & Astrophysics.
"Presentamos uno de los primeros indicios de detección de un exoplaneta en el ámbito de la radio", dijo Turner. "La señal es del sistema Tau Boötes, que contiene una estrella binaria y un exoplaneta. Nosotros defendemos una emisión del propio planeta. A partir de la fuerza y polarización de la señal de radio y el campo magnético del planeta, es compatible con predicciones teóricas".
"Si se confirma mediante observaciones de seguimiento", dijo en un comunicado Ray Jayawardhana, asesor postdoctoral de Turner, "esta detección de radio abre una nueva ventana a los exoplanetas, dándonos una nueva forma de examinar mundos alienígenas que están a decenas de años luz de distancia".
Utilizando el Low Frequency Array (LOFAR), un radiotelescopio de los Países Bajos, Turner y sus colegas descubrieron ráfagas de emisión de un sistema estelar que alberga un Júpiter caliente, un planeta gigante gaseoso que está muy cerca de su propio sol.
El grupo también observó otros posibles candidatos a emisiones de radio exoplanetarias en los sistemas 55 Cancri (en la constelación de Cáncer) y Upsilon Andromedae. Solo el sistema de exoplanetas Tau Boötes, a unos 51 años luz de distancia, exhibió una firma de radio significativa, una ventana de potencial única en el campo magnético del planeta.
La observación del campo magnético de un exoplaneta ayuda a los astrónomos a descifrar las propiedades interiores y atmosféricas de un planeta, así como la física de las interacciones estrella-planeta, dijo Turner, miembro del Instituto Carl Sagan de Cornell.
El campo magnético de la Tierra la protege de los peligros del viento solar, manteniendo el planeta habitable. "El campo magnético de los exoplanetas similares a la Tierra puede contribuir a su posible habitabilidad", dijo Turner, "protegiendo sus propias atmósferas del viento solar y los rayos cósmicos, y protegiendo al planeta de la pérdida atmosférica".
Hace dos años, Turner y sus colegas examinaron la firma de emisión de radio de Júpiter y escalaron esas emisiones para imitar las posibles firmas de un exoplaneta distante similar a Júpiter. Esos resultados se convirtieron en la plantilla para buscar emisiones de radio de exoplanetas a 40 a 100 años luz de distancia.
Después de estudiar detenidamente casi 100 horas de observaciones de radio, los investigadores pudieron encontrar la esperada firma de Júpiter caliente en Tau Boötes. "Aprendimos de nuestro propio Júpiter cómo es este tipo de detección. Fuimos a buscarlo y lo encontramos", dijo Turner.
La firma, sin embargo, es débil. "Existe cierta incertidumbre de que la señal de radio detectada sea del planeta. La necesidad de observaciones de seguimiento es crítica", dijo.
Turner y su equipo ya han comenzado una campaña utilizando múltiples radiotelescopios para dar seguimiento a la señal de Tau Boötes.