Astrónomos cuestionan la detección de fosfina en la atmósfera de Venus
Impresión artística de Venus, con un recuadro que muestra una representación de las moléculas de fosfina detectadas en las nubes altas. Foto ESO / M. KORNMESSER / L. CALÇADA & NASA / JPL / CA
Una reevaluación de los datos no ha proporcionado evidencia estadística de fosfina en la atmósfera de Venus, un gas asociado en la Tierra con microbios que prosperan en entornos libres de oxígeno.
Después del anuncio de la detección de fosfina en Venus por un equipo internacional de astrónomos de cinco universidades, dirigido por la profesora Jane Greaves de la Universidad de Cardiff, se generó gran expectación por la posibilidad de que fuera una señal de vida microbiana en la atmósfera de Venus. Se ha especulado sobre su origen real.
Pero ahora parece que ni tan siquiera podría haber. La detección de la fosfina dependió de una sola línea espectroscópica de 267 GHz en las observaciones del telescopio ALMA. Reveló una concentración de 20 partes por mil millones de fosfina en la atmósfera superior de Venus según el artículo original. Pero los autores de este nuevo estudio --liderados por Ignas Snellen, profesor de astronomía en la Universidad de Leiden en los Países Bajos-- señalan algunos problemas en la detección inicial.
En primer lugar, señalan que no hay formas evidentes de que se produzca fosfina en Venus. Luego escriben que "el objetivo de este trabajo es evaluar la confiabilidad estadística de la detección de líneas mediante un nuevo análisis independiente de los datos de ALMA". El equipo usó los mismos datos y siguió los mismos métodos y usó los mismos guiones que el estudio original. De hecho, los autores del estudio original. Incluso se pusieron en contacto con este equipo para proporcionarles un script de procesamiento de datos de ALMA (Atacama Large Millimeter / submilimeter Array) actualizado.
El nuevo estudio, que a la espera de revisión por pares está disponible en arXiv, dice que el método utilizado para ajustar los datos espectrales originales de ALMA en el estudio anterior "... conduce a resultados falsos". Continúan diciendo que su análisis independiente muestra una función de detección de fosfina que está "... por debajo del umbral común de significación estadística". Luego, "... consideramos una característica a un nivel tal como estadísticamente poco confiable que no se puede vincular a una probabilidad de falso positivo", informa Universe Today.
Los datos astronómicos como el que se utiliza en estos estudios están sujetos a una relación señal / ruido. Compara el nivel de la señal deseable rica en información con el ruido de fondo. Para que sea significativa, la señal debe elevarse lo suficientemente por encima del ruido. Una relación baja significa que la señal de datos no se ha elevado lo suficiente por encima del ruido como para ser significativa. Los datos de ALMA no lograron hacer eso, según este estudio. Los autores encontraron una relación de solo dos y uno, según el análisis de los datos y cómo se ajustaron.
"Encontramos que las observaciones de ALMA de 267 GHz presentadas (...) no proporcionan evidencia estadística de fosfina en la atmósfera de Venus", concluyen.