Volcanes activos 'confiables' esconden magmas con riesgo explosivo

Los volcanes que producen pequeñas erupciones de lava basáltica ocultan magmas químicamente diversos en sus sistemas de tuberías subterráneas, incluidos algunos con potencial de actividad explosiva.

Es el descubrimiento de un equipo internacional de vulcanólogos que trabajan en islas remotas en el archipiélago de Galápagos (Ecuador), publicado en Nature Communications.

Muchos volcanes producen tipos similares de erupción durante millones de años. Por ejemplo, los volcanes en Islandia, Hawái y las Islas Galápagos hacen erupciones consistentemente en flujos de lava, compuestos de roca basáltica fundida, que forman largos ríos de fuego en sus costados.

Aunque estos flujos de lava son potencialmente dañinos para las casas cercanas al volcán, generalmente se mueven a un ritmo de caminata y no representan el mismo riesgo para la vida que las erupciones explosivas más grandes, como las del Vesubio o el Monte Santa Helena. Esta consistencia a largo plazo en el comportamiento eruptivo de un volcán informa la planificación de riesgos por parte de las autoridades locales.

El equipo de investigación, dirigido por Michael Stock del Trinity College de Dublín y compuesto por científicos de los EE.UU., Reino Unido y Ecuador, estudió dos volcanes de Galápagos, que solo han erupcionado flujos de lava basáltica de composición uniforme en la superficie de la Tierra durante toda su vida. Al descifrar las composiciones de cristales microscópicos en las lavas, el equipo pudo reconstruir las características químicas y físicas de los magmas almacenados bajo tierra debajo de los volcanes.

Los resultados del estudio muestran que, en contraste con las monótonas lavas basálticas erupcionadas en la superficie de la Tierra, los magmas debajo de los volcanes son extremadamente diversos e incluyen composiciones similares a las erupcionadas en el monte Santa Helena.

El equipo cree que los volcanes erupcionan consistentemente en lavas basálticas uniformemente compositivas cuando la cantidad de magma que fluye por el suelo debajo del edificio es lo suficientemente alta como para "sobreimprimir" cualquier diversidad química. Esto puede ocurrir cuando los volcanes se encuentran cerca de un "punto caliente", una columna de magma caliente que se eleva hacia la superficie desde lo más profundo de la Tierra.

Sin embargo, los magmas químicamente diversos que descubrió el equipo podrían volverse móviles y ascender hacia la superficie bajo ciertas circunstancias. En este caso, los volcanes que han producido de manera estable erupciones de lava basáltica durante milenios podrían sufrir cambios inesperados en una actividad más explosiva en el futuro.

Stock, autor principal del artículo, dijo: "Esto fue realmente inesperado. Comenzamos el estudio queriendo saber por qué estos volcanes eran tan aburridos y qué proceso hizo que las composiciones de lava en erupción permanecieran constantes durante largos períodos de tiempo. En cambio, descubrimos que no son aburridos en absoluto, simplemente las esconden magmas secretos bajo tierra".

"Aunque no hay señales de que estos volcanes de Galápagos experimenten una transición en el estilo de erupción en el corto plazo, nuestros resultados muestran por qué otros volcanes podrían haber cambiado su comportamiento eruptivo en el pasado. El estudio también nos ayudará a comprender mejor los riesgos que representan los volcanes en otras partes del mundo, el hecho de que siempre hayan surgido de una manera particular en el pasado no significa que pueda confiar en ellos para continuar haciendo lo mismo indefinidamente en el futuro".